Migraine ou mal de tête ? Quatre signes pour faire la différence, et quand consulter

Migraine ou mal de tête : comment faire la différence ?

Dans la description de l’Assurance maladie, la douleur de la migraine est pulsatile : elle bat au rythme du pouls. Elle siège le plus souvent d’un seul côté, avec une intensité modérée à sévère, et monter un escalier, bouger la tête ou tousser l’aggrave. S’y ajoutent des nausées et une photophobie : lumière et bruit deviennent pénibles. Sans traitement efficace, une crise dure de 4 à 72 heures, selon l’Inserm.

Le mal de tête « ordinaire » est le plus souvent une céphalée de tension. L’Inserm la décrit plus diffuse, continue, non pulsatile et peu ou moyennement intense. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) la compare à un bandeau serré autour de la tête. Piège : 30 % des migraineux ont mal des deux côtés (Inserm). Seul l’ensemble des signes tranche.

Le HuffPost a demandé à un médecin de faire la différence, en vidéo :

Quels maux de tête imposent d’appeler le 15 ?

Ceux qui frappent d’un coup. Santé.fr, le portail public d’information en santé, demande d’appeler le 15 ou le 112 si le mal de tête est soudain, inhabituel et intense. Même consigne en cas de forte fièvre, de raideur de la nuque, de vomissements, de malaise, de perte de force, de troubles de la marche ou de la parole, ou de convulsions.

Une migraine connue, semblable aux précédentes, ne relève pas de l’urgence. Ce qui alerte, c’est la nouveauté.

Migraine : quand consulter un médecin ?

Dès que les crises pèsent sur le quotidien. Dans sa page sur les bons réflexes, l’Assurance maladie recommande de voir son médecin dans ces cas :

• un doute : ce n’est peut-être pas une migraine ;
• des crises qui perturbent la vie sociale, scolaire ou professionnelle ;
• une grossesse ou une contraception hormonale ;
• des antidouleurs pris plus de trois jours par semaine ;
• un traitement devenu inefficace, des crises qui s’aggravent ou des effets indésirables.

Les comprimés ont un plafond : 8 jours de prise par mois au plus, selon l’Assurance maladie. Au-delà, l’excès d’antalgiques entretient lui-même les maux de tête. L’OMS en fait la plus fréquente des céphalées secondaires, jusqu’à 5 % de certaines populations.

Hors urgence, Santé.fr fixe deux délais. Le jour même en cas de troubles visuels, de tremblements, d’agitation importante ou d’antécédents d’hypertension. Dans les jours qui suivent si la douleur dure plus que d’habitude, change brusquement de nature ou d’intensité, ou résiste à 48 heures d’automédication.

Lequel des deux est le plus fréquent ?

La céphalée de tension, de loin. Elle toucherait 20 à 40 % des adultes selon l’Inserm, contre 12 % pour la migraine d’après l’Assurance maladie. Pour un adulte migraineux, on compte, selon notre calcul, entre 1,7 et 3,3 adultes sujets aux céphalées de tension. Sans nausées ni douleur qui bat, c’est l’hypothèse la plus probable.

La migraine touche deux à trois fois plus les femmes que les hommes, selon l’Assurance maladie ; elle débute avant 40 ans dans 90 % des cas, d’après l’Inserm, et a une part héréditaire.

Pourquoi une migraine ophtalmique ?

Parce que son aura trouble la vue. La « migraine ophtalmique » est le nom courant de la migraine avec aura, qui concerne 20 à 30 % des migraineux selon l’Inserm. Avant la douleur, la vue se brouille : points lumineux, taches colorées, perte d’une partie du champ visuel. Neuf auras sur dix sont visuelles ; les autres donnent des fourmillements ou des difficultés à s’exprimer.

La cause se trouve dans le cerveau, pas dans l’œil. L’Inserm décrit une « vague lente de dépolarisation des neurones, de l’arrière du cerveau vers l’avant ». Les troubles durent de 30 minutes à une heure, selon l’Assurance maladie, puis la douleur s’installe.

Que fait le médecin, et qu’est-ce qui est remboursé ?

Pas de scanner d’office. Le médecin pose le diagnostic sur un examen normal et au moins cinq crises, ou deux avec aura, précise la fiche diagnostic et traitement de l’Assurance maladie (janvier 2026).

Pour la crise, les anti-inflammatoires comme l’ibuprofène se prennent tôt ; les triptans sont prescrits pour les crises modérées à sévères. Les traitements anti-CGRP sont réservés aux migraines sévères d’au moins 8 jours par mois, après l’échec d’au moins deux traitements de fond. Ils ne sont pas remboursés par l’Assurance maladie.

Le geste utile dès la prochaine crise : noter sa date, sa durée, son intensité et son déclencheur. Ce calendrier permet au médecin de juger un traitement de fond, après trois mois de prise régulière.