Combien d’espèces disparues à cause de l’homme ? Environ 381 000 selon un calcul, 777 au compteur de 2024

Dans ce dossier : 27 ans ont suffi pour exterminer la rhytine de Steller, vache de mer de 10 mètres

Le chiffre

Le nombre exact d’espèces disparues à cause de l’homme n’est pas connu : un calcul de Live Science l’estime à environ 381 000 espèces animales en 500 ans. En juillet 2024, la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) comptait 777 espèces animales éteintes depuis 1500. Une étude de 2022 estime pourtant que 150 000 à 260 000 espèces connues ont pu disparaître.

Le chiffre de 777, cité par Live Science, ne retient que les extinctions inscrites. L’estimation de 2022, publiée dans Biological Reviews par Robert Cowie (université d’Hawaï) et deux chercheurs du Muséum national d’Histoire naturelle, porte sur quelque 2 millions d’espèces connues. La Liste rouge inscrivait alors 882 extinctions, tous groupes.

Live Science a tenté d’isoler la cause humaine, par une estimation « grossière » de son propre aveu. Son calcul : 100 extinctions par an pour un million d’espèces, appliquées à 7,7 millions d’espèces animales sur 500 ans, moins 3 850 extinctions naturelles.

Pourquoi les chiffres d’espèces éteintes divergent-ils autant ?

L’UICN a évalué tous les oiseaux décrits et 89 % des mammifères, mais 11 % des mollusques et 1,4 % des insectes, selon notre calcul sur les chiffres 2025 de l’UICN. Une espèce comme la rhytine de Steller, vache de mer exterminée, laisse des récits ; un escargot d’île, rarement.

L’étude part de 200 espèces d’escargots terrestres tirées au sort, en déduit que 10 à 17 % des escargots terrestres seraient éteints, puis généralise aux invertébrés non marins. Une hypothèse « hardie », admettent ses auteurs. Son total d’espèces éteintes, tous groupes, atteignait 935 en octobre 2025 selon le site allemand Artensterben, avant 15 animaux de plus en 2026.

La sixième extinction de masse a-t-elle commencé ?

Oui, pour Robert Cowie : inclure les invertébrés confirme « le début de la sixième extinction de masse », selon l’université d’Hawaï. John Alroy, de l’université Macquarie, reste prudent : « Nous n’avons vraiment pas de mesure très solide du taux d’extinction actuel. » Robert Cowie jugeait raisonnable en 2024 un rythme de 100 extinctions par an pour un million d’espèces. Appliqué aux seules 2 millions d’espèces connues, il donne quelque 100 000 disparitions en 500 ans, selon Live Science.

Article créé en collaboration avec l’IA.