Yuezhuornis, l’oiseau à dents de dinosaure qui ne volait déjà plus il y a 150 millions d’années

Récit

Une roche du Jurassique du Fujian (Chine) a livré le squelette d’un oiseau gros comme un corbeau, armé de dents de dinosaure. Décrit dans la revue Nature le 14 octobre 2026, Yuezhuornis yangyuanensis pesait environ 821 grammes et avait des ailes d’un tiers plus courtes que ses pattes. C’est le plus ancien cas connu d’oiseau ayant perdu le vol, selon le communiqué de l’Académie chinoise des sciences (étude publiée dans Nature).

Il vivait il y a 150 à 148 millions d’années, à l’époque d’Archaeopteryx, l’oiseau fossile découvert en Allemagne, mais lui courait déjà. Le squelette vient du village de Yangyuan, qui donne son nom à l’espèce (Sci.News).

À quoi ressemblait Yuezhuornis ?

Yuezhuornis mélange l’oiseau et le dinosaure : son crâne aux os fins, son bassin et ses pattes arrière sont ceux d’un oiseau. Ses dents serrées et dentelées rappellent celles des déinonychosaures, le groupe de petits dinosaures carnivores auquel appartient le vélociraptor. Son deuxième orteil, très mobile, porte une griffe recourbée en faucille. Il garde aussi une longue queue osseuse.

« Il possède un bassin et des membres postérieurs d’oiseau », résume dans le même communiqué Wang Min, de l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie (IVPP) de l’Académie chinoise des sciences. Il « conserve le pied prédateur spécialisé et les dents d’un petit dinosaure carnivore ».

Comment sait-on qu’il ne volait pas ?

Ses membres le disent : l’équipe a comparé leurs proportions à celles de 377 espèces d’oiseaux actuelles : les plus proches sont des oiseaux terrestres comme les faisans (communiqué de Nature Asia). Ses ailes étaient complètes, seulement sous-dimensionnées.

Wang Min l’imagine en coureur, à la manière du géocoucou des déserts américains, capable tout au plus de brefs envols en cas de besoin (dépêche Reuters).

Deux méthodes d’analyse ont testé sa place dans l’arbre de parenté. Toutes deux le rangent parmi les avialiens, juste après Archaeopteryx. Son plus proche parent connu est Zhengheornis, un autre fossile du même gisement (ScienceDaily).

Pourquoi un oiseau renonce-t-il à voler si tôt ?

L’étude ne donne pas la cause. Pour ses auteurs, Yuezhuornis montre surtout que les premiers avialiens avaient déjà des modes de vie variés. Le gisement de Zhenghe fournit un indice. En 2023, l’IVPP y avait décrit Fujianvenator prodigiosus, un avialien de la taille d’un faisan dont le tibia mesurait deux fois la longueur du fémur. Ce coureur rapide ou échassier vivait dans un marais peuplé de tortues et de poissons (Sci.News, 2023).

Chez les oiseaux, perdre le vol n’a rien d’exceptionnel. Une étude parue dans Science Advances en décembre 2020 recense au moins 150 apparitions indépendantes de l’absence de vol, dans plus de la moitié des ordres d’oiseaux. En comptant les 581 espèces éteintes à cause de l’homme, la liste des oiseaux incapables de voler passe de 60 à 226 espèces, et de 12 à 40 familles. Beaucoup sont apparus sur des îles sans mammifères.

Le râle à gorge blanche montre que le scénario peut se répéter au même endroit. Venus probablement de Madagascar, des râles ont perdu le vol sur l’atoll d’Aldabra. Ils ont disparu quand la mer l’a submergé, il y a environ 136 000 ans. Il y a environ 100 000 ans, de nouveaux râles s’y sont installés et ont à leur tour perdu le vol (université de Portsmouth).

Qu’est-ce que ce fossile change pour l’histoire des oiseaux ?

« Yuezhuornis remet en cause le paradigme traditionnel selon lequel le plan d’organisation des oiseaux a évolué presque exclusivement sous la pression du vol », a déclaré Wang Min à Reuters. Steve Brusatte, paléontologue à l’université d’Édimbourg, y voit « une de ces découvertes qui soulèvent plus de questions qu’elles n’apportent de réponses ».

D’autres fossiles devront préciser son mode de vie. Pour l’instant, l’espèce entière tient dans un seul squelette incomplet, selon Nature Asia.

Article créé en collaboration avec l’IA.