9 885 feuilles météo sauvées à Yangambi mesurent le réchauffement du Congo

Récit

Yangambi, République démocratique du Congo (RDC), août-septembre 2023 : le chercheur Derrick Muheki photographie 9 885 feuilles de relevés météo écrites à la main, venues de 37 stations. Dans le bassin du Congo, la température moyenne a gagné environ 0,5 °C entre 1961 et 1990, d’après les relevés manuscrits de 21 stations de RDC publiés le 12 octobre 2026. Les résultats paraissent dans la revue Earth System Dynamics.

De combien le Congo s’est-il réchauffé ?

Sur les 21 stations aux séries assez longues, les maximales ont pris environ 0,7 °C de 1961 à 1990, les minimales environ 0,3 °C. En tendance médiane, cela donne +0,22 °C par décennie le jour, +0,10 °C la nuit et +0,15 °C en moyenne.

Source : Earth System Dynamics, 12 octobre 2026.

Les extrêmes suivent la même pente : l’étude compte les journées plus chaudes que 95 % des jours de la série. Entre la décennie 1961-1970 et la décennie 1981-1990, elles passent d’environ 3 à 5 par an. Les journées les plus fraîches, sous le seuil des 5 % les plus froides, reculent d’environ 7 à 5.

La pluie raconte une histoire plus contrastée : à Mulungu-Mulohe, une averse de 63 millimètres en une journée revenait environ tous les deux ans entre 1960 et 1985 ; de 1986 à 2011, elle tombe à peu près chaque année. À Yangambi-Km.5, un cumul de 83 millimètres en un jour devient deux fois plus fréquent sur 1990-2020. Gimbi-Plateau, en revanche, ne montre pas de changement net.

Comment ces registres ont-ils échappé à l’oubli ?

Les feuilles dormaient à Yangambi, dans les archives de l’Institut national pour l’étude et la recherche agronomiques (INERA). Les routes y sont en terre et aucun réseau électrique n’alimente l’archive, qui vit sur batteries et groupes électrogènes. Doctorant à la Vrije Universiteit Brussel (VUB), Derrick Muheki a fini le trajet à moto sur une piste, raconte l’université bruxelloise. Sur place, les documents s’empilaient sur des étagères ouvertes, exposés à l’humidité et aux insectes. Quelques mois avant son arrivée, un incendie avait touché une autre aile du bâtiment.

Photographiées en deux mois, les feuilles couvrent surtout les années 1960 à 1990, et quelques stations vont au-delà de 2000. La plus longue série, celle d’Eala, court de 1908 à 1991. Elle s’ouvre l’année où le Congo devient colonie belge.

L’indépendance de 1960 a coupé ces archives en deux. Les relevés d’avant sont conservés en Belgique, aux Archives de l’État, où le projet COBECORE (2017-2020) les a photographiés. Ceux d’après sont restés à Yangambi.

Comment un logiciel lit-il une écriture à la main ?

Pour déchiffrer ces colonnes, Derrick Muheki a conçu MeteoSaver, un logiciel libre. Il repère les tableaux sur la photo, puis lit les chiffres avec Tesseract, un moteur de reconnaissance de caractères que l’équipe a entraîné sur des écritures variées. Comparée aux transcriptions manuelles de cinq stations, la lecture concorde à 87,4 % en médiane. Avec 18 processeurs en parallèle, la lecture complète a pris quatre jours et demi.

Plus d’un million de relevés de température et de pluie en sortent, validés au plus haut niveau de contrôle qualité. S’y ajoutent 246 815 valeurs d’avant 1960, issues de COBECORE.

Pourquoi le bassin du Congo restait-il un angle mort ?

Faute de mesures au sol, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (Giec) n’a pas évalué l’évolution des chaleurs extrêmes et des pluies intenses en Afrique centrale depuis les années 1950. Il n’a pas non plus attribué ces changements à l’activité humaine, rappellent les auteurs.

Pour combler les vides, les climatologues utilisent des réanalyses, des reconstitutions du climat passé calculées par modèle. Celle nommée ERA5-Land affiche au début des années 1950 un saut de 4,5 à 5 °C qu’aucune station n’a enregistré. Selon les endroits, elle sous-estime ou surestime aussi les tendances.

Même sauvé, le réseau reste lâche : les 37 stations font une station pour 63 400 km² de RDC, un pays de 2 345 410 km² selon la Banque mondiale. Pour son réseau de base, l’Organisation météorologique mondiale (OMM) vise 200 km entre deux stations au sol, une par carré de 40 000 km².

Et chez nous ?

Combien de stations météo couvrent la France ?

La France métropolitaine compte 554 stations dans le réseau Radome de Météo-France, pour 543 965 km² selon l’Insee. Chaque station y couvre environ 980 km².

En Afrique, le manque de mesures se paie en prévisions, souligne l’OMM le 4 mars 2026. Selon une étude d’impact du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme, combler le manque d’observations pourrait réduire de 30 % les erreurs de prévision météo en Afrique.

Article créé en collaboration avec l’IA.