La mission MMX part pour Phobos le 19 octobre avec un rover franco-allemand

Sur l’île japonaise de Tanegashima, la fusée H3 attend son passager. La sonde japonaise MMX doit décoller le 19 octobre 2026 à 21 h 41, heure de Paris, pour rapporter sur Terre en 2031 au moins 10 grammes du sol de Phobos. Cette petite lune de Mars cache une énigme aussi vieille que sa découverte : d’où vient-elle ? À bord voyage aussi Idefix, un rover du Centre national d’études spatiales (CNES) et de son homologue allemand, le DLR.

À quelle heure regarder le décollage de MMX ?

Au Japon, il sera 4 h 41 le mardi 20 octobre. En France, le CNES diffuse le départ en direct sur sa chaîne YouTube à partir de 20 h 45 (heure de Paris), depuis la Cité de l’espace, à Toulouse, d’après sa page sur le lancement. Ce sera le vol n° 10 du lanceur H3, selon la JAXA. La page du direct est déjà en ligne :

Que va rapporter MMX, et quand ?

Il faudra d’abord une dizaine de mois de route. Le calendrier publié par l’Agence spatiale européenne (ESA), partenaire de la mission, place la sonde autour de Mars en août 2027, puis autour de Phobos en septembre 2027. Idefix sera déposé début 2029. La sonde principale se posera à son tour en 2030 pour prélever le sol, puis repartira vers la Terre. Sa capsule doit atterrir en Australie en 2031. Les grains partiront ensuite au Japon, pour y être catalogués puis confiés aux laboratoires.

Pour creuser, MMX (Martian Moons Exploration, l’exploration des lunes martiennes) emporte deux préleveurs, C-SMP et P-SMP, présentés avec ses treize instruments scientifiques sur le site de la mission. Leur cible est le régolithe, la poussière de roche qui recouvre Phobos. Avant de se poser, MMX observera Phobos depuis une orbite proche : le site d’atterrissage sera choisi d’après ces données, précise la JAXA.

L’agence spatiale japonaise (JAXA) a déjà réussi ce genre d’aller-retour. Sa sonde Hayabusa2 a rapporté des grains de l’astéroïde Ryugu : la capsule a été récupérée à Woomera, en Australie, le 6 décembre 2020, selon le communiqué de la JAXA. MMX visera le même pays d’arrivée, cette fois en revenant de Mars.

« Rapporter des échantillons dans nos laboratoires les plus perfectionnés, ici sur Terre, démultiplie les découvertes », résume Elliot Sefton-Nash, scientifique du projet MMX à l’ESA. Les instruments les plus précis sont trop grands, trop complexes ou trop sensibles pour voyager dans l’espace, explique-t-il.

Que fait la France dans la mission ?

Elle y tient trois rôles. Le spectromètre imageur MIRS, conduit par le laboratoire LIRA avec cinq autres laboratoires français et le CNES, analysera la composition de la surface. Il cherchera dans l’infrarouge des traces d’eau et de matière organique, détaille la fiche de l’instrument. Le rover Idefix est conçu et construit par le CNES, en collaboration avec le DLR. Enfin, les spécialistes de mécanique spatiale du CNES dessinent les trajectoires de MMX avec ceux de la JAXA.

Idefix pèse 25 kilos sur Terre. Sur Phobos, la gravité est si faible qu’il ne pèsera que l’équivalent de 15 grammes, d’après l’ESA.

Pourquoi l’origine de Phobos reste-t-elle une énigme ?

L’astronome américain Asaph Hall repère Phobos le 17 août 1877, d’après la NASA. Ce caillou irrégulier de 27 kilomètres sur 22 et 18 boucle un tour de Mars en 0,319 jour, soit 7 h 39 environ, selon la fiche planétaire de la NASA. Deux scénarios s’affrontent, rappelle la page scientifique de MMX : un astéroïde venu du Système solaire externe et capturé par la gravité martienne, ou un amas de débris nés d’une collision géante avec Mars.

Vue de loin, Phobos a la faible densité et la surface sombre d’un astéroïde carboné, et renvoie la lumière de la même façon, note la JAXA. Sauf que la lumière ne dit pas où une roche est née. Il faut la roche elle-même.

Phobos n’a pas l’éternité devant lui. Il tourne à environ 6 000 kilomètres au-dessus de la surface de Mars et s’en rapproche d’environ 2 mètres par siècle, selon la NASA. Les scientifiques s’attendent à voir Phobos disloqué par la gravité martienne d’ici 30 à 50 millions d’années.

Article créé en collaboration avec l’IA.