La plus grosse écrevisse connue d’Amérique du Nord dormait dans une collection

En bref

86,6 millimètres de carapace : la plus grosse écrevisse connue d’Amérique du Nord attendait depuis 2011 dans une collection universitaire de Virginie-Occidentale. Le classement publié en septembre 2026 dans la revue Ecology la place devant « Crawzilla », la géante qui avait lancé l’enquête. Ce spécimen de Barbicambarus simmonsi, la « Tennessee bottlebrush crayfish », avait été collecté par Zac Loughman et des étudiants de West Liberty University. Il est conservé dans la collection d’astacologie de l’université.

Zackary Graham, professeur adjoint de biologie à West Liberty University, compare sa carapace seule, sans queue ni pinces, à une carte bancaire. Les cartes au format standard ID-1 mesurent 85,6 mm de long. Queue et pinces comprises, l’animal couvre presque la largeur d’une feuille de cahier.

Son espèce n’est connue que dans des affluents de la rivière Tennessee, dans le comté de Lauderdale (Alabama) et celui de Lawrence (Tennessee), selon l’Encyclopedia of Alabama. Elle vit sous de grandes dalles rocheuses, en eau profonde et rapide.

Comment l’a-t-on retrouvée ?

Il a fallu une querelle de collègues pour aller la mesurer. Lors d’un inventaire biologique dans le Kentucky, Caitlin Bloomer, de l’Université de l’Illinois, sort de la boue une Lacunicambarus chimera, l’espèce surnommée « Crawzilla ». Son spécimen affiche 77,5 mm de carapace, selon le magazine Nautilus. « Je me suis dit : aucun doute, j’ai attrapé la plus grosse écrevisse jamais vue ! », raconte-t-elle dans le communiqué de son université.

Un collègue la douche : « Pas du tout, j’en ai attrapé de plus grosses. » Avec d’autres chercheurs, elle demande alors à des conservateurs de musée et à des collègues de mesurer leurs plus gros spécimens. Les écrevisses conservées passent au pied à coulisse. Vingt individus hors normes, de 18 espèces, sortent du lot. L’Illinois Natural History Survey en détient six, le musée national d’histoire naturelle de la Smithsonian quatre, West Liberty University les deux premiers.

« Nous avions les deux plus gros spécimens connus d’Amérique du Nord ! », s’étonne Zackary Graham. Caitlin Bloomer prend la défaite avec le sourire : « La mienne n’était pas la plus grosse, mais elle est dans le top 20, donc j’en suis super fière. » Crawzilla garde un titre : c’est la seule écrevisse du classement à creuser des terriers.

Pourquoi les géants plafonnent-ils vers 8 centimètres ?

L’étude ne tranche pas. D’une espèce à l’autre, les plus gros individus nord-américains tournent autour de 80 millimètres de carapace. Ni la latitude, ni l’oxygène disponible, ni le type d’habitat n’expliquent les écarts.

Les chercheurs soupçonnent l’animal lui-même : la structure de sa carapace ou l’anatomie de ses muscles fixerait une limite physique. Pour grandir, une écrevisse doit muer, et sa nouvelle carapace reste un temps mince et fragile, rappelle Nautilus. Le plafond n’est pas mondial. En Tasmanie, l’écrevisse géante d’eau douce, championne du monde des poids lourds, peut atteindre 120 millimètres.

Article créé en collaboration avec l’IA.