Explosion cambrienne : des montagnes sous la glace antarctique l’auraient nourrie

46 % des zircons du Cambrien recensés dans le monde viennent d’un seul continent : l’Antarctique. Bei Chen et Ian H. Campbell, de l’Australian National University, en tirent une hypothèse publiée le 12 septembre dans Earth and Planetary Science Letters. Une chaîne de montagnes de type himalayen se serait dressée là il y a 650 à 450 millions d’années. Son érosion aurait nourri les océans juste avant l’explosion de la vie complexe.

Le titre de leur article est lui-même une question : « Do Himalayan-style mountains lie under the Antarctic ice ». Les deux chercheurs proposent un enchaînement, ils ne le démontrent pas.

Un minéral qui survit à sa montagne

Le zircon résiste quand tout le reste s’efface. Le grain se détache de la roche, part avec les sédiments et finit au fond d’un océan, où il attend d’être carotté. Sa signature donne l’âge de la roche qui l’a formé, même si cette roche a disparu depuis longtemps. Le zircon permet ainsi de dater une montagne qui n’existe plus.

L’équipe a daté 1 712 zircons détritiques nouvellement analysés, versés à des milliers de grains antarctiques déjà publiés. Dans la base mondiale pondérée des zircons détritiques, 46 % des grains datés du Cambrien proviennent d’Antarctique, selon l’étude publiée le 12 septembre 2026 dans Earth and Planetary Science Letters.

La proportion monte à 55 % pour les seuls grains formés sous haute pression, ceux que fabriquent les collisions continentales profondes. « Les analyses de zircons détritiques d’Antarctique montrent que sa tectonique a été dominée par des montagnes de type himalayen, dont les racines se trouvent aujourd’hui sous la calotte », écrivent les auteurs.

Une fois ces mesures versées à la base mondiale et pondérées par la surface que représente chaque échantillon, le signal gondwanien change de rang. Il devient, selon l’étude, le plus fort épisode de construction de montagnes associé à un supercontinent dans tout le jeu de données. Un continent enfoui sous la calotte offre très peu d’affleurements, donc très peu d’échantillons, donc un poids minuscule dans les compilations bâties sur les terres accessibles.

Explosion cambrienne : la cause proposée, de l’érosion aux animaux

L’étude décrit un enchaînement en cinq marches. L’érosion des reliefs livre des nutriments aux océans. La production primaire prolifère et alimente la base du réseau trophique animal. Le carbone organique s’enfouit dans les sédiments au lieu d’être recyclé. L’oxygène atmosphérique grimpe nettement. Les animaux se diversifient, puis vient l’explosion cambrienne, l’essor rapide de la vie animale complexe, vers 538 millions d’années. Le relais publié par ScienceAlert qualifie les sédiments associés de plus vaste système d’éventails turbiditiques du registre géologique.

« Il est peu probable que ce soit une coïncidence », écrivent les deux chercheurs dans un passage repris par 404 Media. Ils y rapprochent la période d’évolution la plus spectaculaire de la Terre et son grand épisode de construction de montagnes. La phrase dit exactement ce qu’elle dit : une corrélation forte, pas une démonstration. Le sable ne raconte pas ce que l’océan en a fait. Pour se figurer l’échelle du relief en cause, il faut penser Everest, sur un continent que plus personne ne voit à nu.

Ce que la calotte garde encore

L’idée d’un relief majeur caché sous la glace n’est pas neuve. En 2018, dans Scientific Reports, une équipe australienne plaçait déjà l’orogène Kuunga sous l’Antarctique de l’Est, à partir de zircons prélevés dans des sédiments marins au large. Les données paléomagnétiques qu’elle citait indiquaient un déplacement relatif de 3 000 à 5 000 km entre blocs antarctiques pendant l’amalgamation du Gondwana. Les grains servaient déjà de sonde là où aucun forage ne va.

Le continent livre ses pièces au compte-gouttes, parfois depuis un tiroir de musée. La suite se jouera sur d’autres carottes, d’autres bases de données, et sur des grains que personne n’a encore datés. Aucune cordée n’ira au sommet : il n’en reste que des racines, et du sable au fond de l’océan.

Article créé en collaboration avec l’IA.