Vigilance orange : qui choisit la couleur de votre département, et sur quels critères

Qui choisit la couleur d’un département ?

Les chefs prévisionnistes des centres régionaux de Météo-France, avec le chef prévisionniste national et le chef prévisionniste marine. Deux jours avant le jour concerné, à 21 h, ils tiennent une téléconférence et pré-remplissent la carte région par région, puis département par département (procédure décrite par Météo-France). Jusqu’à la publication, un prévisionniste en poste surveille les observations jour et nuit et ajuste.

« La détermination du niveau de Vigilance (traduite par une couleur) se fait toujours au cas par cas par les prévisionnistes de Météo-France », précise l’établissement dans ses réponses aux questions courantes. Aucun préfet ne choisit la teinte. En situation de crise, les prévisionnistes siègent pourtant dans les réunions de gestion avec les préfectures et le COGIC.

Pourquoi la carte change-t-elle à 6 h et à 16 h ?

Ce sont les deux rendez-vous fixes du dispositif. La double carte couvre le jour même et le lendemain jusqu’à minuit. Elle est mise à jour au moins à 6 h et à 16 h, plus souvent si la situation l’exige. L’extension au lendemain entier date de fin 2022 (bilan 2022). Un département qui se réveille en orange peut donc avoir été annoncé dès la veille à 16 h, sur la carte du lendemain, ou reclassé à l’aube après une nuit d’observations.

L’avance est mesurée chaque année. En 2025, 70 % des épisodes de vigilance ont été activés au moins 6 heures avant le phénomène, pour un objectif de 60 % (bilan 2025).

Pourquoi la même pluie n’a-t-elle pas la même couleur partout ?

Parce que les critères sont écrits département par département et phénomène par phénomène. Ils sont préétablis avec les autorités de gestion de crise. Ils tiennent compte « de l’intensité prévue et de la sensibilité des territoires aux phénomènes météorologiques, en se basant sur les événements passés », selon Météo-France. Quelques centimètres de neige paralysent Paris ou Marseille et passent presque inaperçus en montagne.

L’état du terrain pèse aussi : des sols déjà gorgés d’eau, des arbres encore en feuilles quand le vent se lève. Le relief entre dans le calcul, comme lorsqu’un orage reste bloqué sur les Cévennes. Le guide officiel découpe même certaines cartes plus finement que le département : 46 zones côtières pour les vagues-submersion, 37 zones de montagne pour les avalanches.

Orange, est-ce une alerte ?

Non. La vigilance informe, l’alerte relève des autorités. Selon Météo-France, la vigilance « peut conduire à l’activation d’une procédure d’alerte des populations par les autorités accompagnée de consignes comme l’ordre d’évacuation ». Les consignes à suivre viennent donc de la préfecture, pas de la carte. Côté travail, la règle est celle des intempéries, détaillée par Service-Public : elle ne dépend pas de la couleur, sauf dans le bâtiment.

Combien de jours d’orange par an, et combien de fausses alertes ?

Entre 118 et 135 journées par an sur la période 2022-2025, d’après les bilans annuels de Météo-France. L’année 2023 détient le record d’épisodes avec 81 vigilances orange ou rouge, le plus haut total depuis la création du dispositif en 2001 (bilan 2023). Rapportées au calendrier, ces journées pèsent entre 32 % et 37 % de l’année.

Le revers se lit dans les fausses alertes. En 2025, 15,8 % des vigilances orange ou rouge se sont révélées infondées, surtout pour les orages, sous l’objectif fixé à moins de 16 %. En 2024, le taux était de 11 % (bilan 2024). En face, l’objectif de non-détection est fixé sous 2 %. Météo-France accepte donc un taux de fausses alertes 16 ÷ 2 = 8 fois plus élevé que son taux de non-détection. En 2025, 99,3 % des départements touchés par un phénomène dangereux avaient bien été placés en orange ou en rouge.

Les Britanniques regardent-ils la même carte ?

Pas tout à fait. Le Met Office utilise trois couleurs (jaune, ambre, rouge), contre quatre en France en comptant le vert. Ses avertissements croisent la gravité des impacts et leur probabilité dans une grille. Ils peuvent partir jusqu’à 7 jours à l’avance, quand la carte française s’arrête au lendemain minuit.

Le jaune, en France, reste un cran d’attention : le 9 septembre 2026, 16 départements étaient en vigilance jaune pour orages et pluie-inondation, sans un seul orange. Lancée en octobre 2001, la carte de vigilance a eu 25 ans en octobre 2026.