245 séismes au bout du glacier Thwaites, et le réseau mondial ne les entendait pas

Le chiffre

On croyait le bout du glacier Thwaites à peu près silencieux. Thanh-Son Phạm, géophysicien à l’Australian National University, a montré l’inverse : 245 séismes glaciaires ont été détectés près de l’extrémité marine du glacier Thwaites, en Antarctique occidental, entre 2010 et 2023, sur 362 événements au total, selon l’étude publiée le 17 décembre 2025 dans Geophysical Research Letters.

Le surnom de « glacier de l’Apocalypse » est une étiquette de presse, pas un nom scientifique : l’objet s’appelle Thwaites. Ce que l’étude mesure n’est ni sa fonte ni son recul, mais son bruit.

Un séisme glaciaire ne vient pas d’une faille. Il naît du basculement d’un iceberg fraîchement détaché du front, qui heurte la glace en se retournant. Repérés de longue date au Groenland à distance télésismique, leurs équivalents antarctiques restaient introuvables.

Pourquoi les catalogues mondiaux ne les voyaient pas

Ces événements n’émettent pas les ondes haute fréquence sur lesquelles les sismologues s’appuient d’ordinaire pour localiser une source, résume la reprise publiée par ScienceDaily le 29 août 2026. Un réseau mondial tendu vers les ondes rapides passait à côté d’eux. Le papier est en ligne depuis le 17 décembre 2025 : la reprise grand public a huit mois de retard.

Le chercheur a changé d’oreille. Son algorithme de détection automatique exploite la cohérence d’ondes de Rayleigh de période courte, enregistrées par le réseau sismique régional installé à terre sur le continent. Appliqué au jeu de données 2010-2023, il produit un catalogue de 362 événements de magnitude Ms 2 à 3, pour l’essentiel absents des catalogues existants, d’après le résumé déposé par l’ANU. Le signal indirect est devenu la routine de la discipline : c’est lui qui a révélé 83 % de glace dans un tas de cailloux de l’Utah.

Rapportées aux quatorze années analysées, ces détections donnent, selon nos calculs, un séisme tous les 21 jours au front de Thwaites : 5 113 jours de données divisés par 245 événements. La moyenne aplatit le relief, puisque la période la plus prolifique se resserre entre 2018 et 2020, quand la langue de glace frontale accélérait vers la mer.

La répartition, elle, n’a rien d’équilibré.

Les 117 événements restants se situent du côté du glacier de Pine Island, à 60 à 80 kilomètres de l’eau libre. Trop loin pour des icebergs qui basculent : le papier écrit que ces événements, proches de la ligne d’échouage, restent à étudier.

Voici les repères que pose ce catalogue.

Ce que ce catalogue ne dit pas

L’étude mesure une sismicité, pas une échéance. Elle ne date aucun effondrement, ne chiffre aucune perte de glace, ne produit aucune projection marine.

Les 3 mètres d’élévation des mers souvent accolés à Thwaites décrivent un scénario d’effondrement complet du glacier, rappelé par l’auteur dans sa présentation grand public, sans échéance associée. C’est une valeur modélisée ; les détections, elles, sont mesurées.

La France entretient sa propre oreille sur le continent. La station DRV, à Dumont d’Urville en Terre Adélie, est un sismographe large bande Streckeisen STS2 du réseau GEOSCOPE, exploité par l’Institut polaire français Paul-Émile Victor et le CNRS-INSU, d’après la fiche de l’observatoire.

Le tiers du catalogue reste sans explication. Les 117 événements de Pine Island sont le prochain chantier annoncé par l’étude.

Article créé en collaboration avec l’IA.