Ce tas de cailloux de l’Utah est de la glace à 83 %, et il en gagne encore

Le chiffre

83 % du cœur du glacier rocheux du mont Timpanogos est de la glace, sous un simple éboulis de cailloux. Des géologues de l’université de l’Utah ont pesé cette réserve cachée près de Salt Lake City, en relevant la pesanteur en 232 points au cours de six sorties à l’automne 2024, et leur étude est parue le 26 août 2026.

« Le glacier rocheux du Timpanogos est étonnamment riche en glace », résume Bronson Cvijanovich, premier auteur, dans le communiqué de l’université. Son gravimètre enregistre la baisse de pesanteur que provoque la faible densité de la glace.

Le glacier rocheux du mont Timpanogos, dans l’Utah, cache 1,55 million de mètres cubes de glace sous ses pierres, soit selon nos calculs la consommation d’eau potable annuelle de 28 000 habitants en France, d’après l’étude de gravimétrie publiée le 26 août 2026 dans Journal of Geophysical Research: Earth Surface.

Le dénominateur vient du portail notre-environnement du ministère de la Transition écologique : 150 litres d’eau potable par jour et par habitant en 2022, soit 55 mètres cubes par an. Le communiqué préfère une autre image, 600 piscines olympiques : 1 500 000 divisé par 2 500 mètres cubes de bassin, le compte tombe juste.

L’éboulement qui fabrique de la glace

La glace n’arrive pas là par hasard. La seconde étude de l’équipe, parue le 2 avril 2026 dans Geophysical Research Letters, modélise le mécanisme : les parois du cirque s’érodent, les chutes de blocs enterrent la neige persistante du haut de l’édifice, et cette neige mise à l’abri se transforme en glace. Plus de 70 plaques de neige sous débris ont été documentées dans le seul cirque du Timpanogos.

Ces réserves ne sont donc pas des restes de la dernière glaciation, dont le maximum se situe il y a 21 000 à 18 000 ans, mais des stocks constitués dans les millénaires suivants, résume le communiqué. « Il ne s’agit pas seulement de glace héritée de l’époque du lac Bonneville et des mammouths », souligne le glaciologue Leif Anderson.

« Quand on marche haut en montagne sur des pierres, on n’imagine pas qu’il peut y avoir 120 pieds de glace enfouis sous ses pieds », ajoute Anderson dans le même communiqué : 37 mètres après conversion. La carte en trois dimensions de l’équipe descend à 46 mètres au point le plus épais, pour une épaisseur moyenne de glace de 18,8 mètres.

Les auteurs ont ensuite relié la surface visible d’un glacier rocheux au volume enfoui, puis appliqué cette relation aux inventaires satellite. L’étude de gravimétrie aboutit à 48,03 gigatonnes d’eau pour les quelque 50 000 glaciers rocheux intacts du monde, dont 11,92 pour le seul Ouest des États-Unis.

Le détail par emprise tient dans le tableau ci-dessous.

Une réserve qui ne fond pas au même rythme

« L’épaisse carapace de roche meuble protège et cache la glace », explique Cvijanovich, qui y voit des réserves d’eau résilientes au climat dans un État chaud et aride. Le communiqué chiffre le stock de l’Utah à 815 000 acre-pieds.

En France, la question arrive par l’autre bout : c’est le dégel du pergélisol qui fait l’actualité de la haute montagne, avec la fermeture des refuges du Goûter et de Tête Rousse cet été. Les travaux de l’Utah rappellent que ce sous-sol gelé se compte aussi comme un stock d’eau.

Tous les pierriers ne se valent pas pour autant. « Nous ne savons pas encore lesquels gagnent encore de la glace aujourd’hui, en dehors de quelques dizaines qui font l’objet de recherches », dit Anderson, qui tranche pour celui-ci : « Mais le glacier rocheux du Timpanogos ajoute encore de la glace aujourd’hui ! »

Article créé en collaboration avec l’IA.