Les aurores boréales font-elles du bruit ? Oui, des crépitements nés à 70 m du sol

Oui, les aurores boréales peuvent faire du bruit : un crépitement rare et très faible. Sous celles des 17 et 18 mars 2013, l’acousticien finlandais Unto K. Laine a enregistré des centaines de crépitements dans le village de Fiskars, par moins 20 °C. Ces petits claquements ne viennent pas du ciel lumineux mais d’une couche d’air située juste au-dessus des têtes.

Depuis 2012, l’université Aalto situe la source des sons des aurores boréales à environ 70 mètres au-dessus du sol, bien en dessous des aurores elles-mêmes. L’équipe d’Unto Laine l’a démontré cette année-là, rappelle un communiqué de 2016.

Pourquoi les aurores boréales font-elles du bruit ?

Le bruit naîtrait d’étincelles dans une couche d’inversion, selon l’hypothèse présentée par Unto Laine le 22 juin 2016 à Stockholm. Par une nuit claire et calme, l’air froid reste plaqué au sol et une couche plus douce se forme au-dessus. Des charges électriques s’y accumulent. Une tempête géomagnétique, celle qui allume aussi les aurores, les fait se décharger. Ces étincelles émettent des impulsions magnétiques mesurables, et des sons.

À Fiskars, le chercheur a retenu les 60 événements les plus sonores, nés juste au-dessus de son réseau de micros. Les impulsions magnétiques qui les précédaient plaçaient leur source à environ 75 mètres. La même nuit, l’Institut météorologique finlandais situait la couche d’inversion à cette altitude. Plus l’impulsion était forte, plus le son l’était aussi. En 2019, l’équipe a relié ces crépitements aux résonances de Schumann à partir de 25 événements mesurés en 2001 et 2012 dans le sud de la Finlande.

Pourquoi la plupart des témoins n’entendent-ils rien ?

Parce que le son est faible et qu’il exige une nuit sans vent. Les récits anciens parlent d’un crépitement presque imperceptible, et un article de 1933 ne le signalait que lors de 5 % des aurores violentes. « Même un petit vent peut empêcher la naissance d’une couche d’inversion », résume Unto Laine.

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En mai 2022, le chercheur a ajouté une surprise. Ses enregistrements nocturnes près de Fiskars contenaient des centaines de sons candidats alors qu’aucune aurore n’était visible. Les mesures géomagnétiques, prises indépendamment par l’Institut météorologique finlandais, lui permettaient de prédire leur apparition avec 90 % de précision.

« Les sons sont bien plus fréquents qu’on ne le pensait, mais quand les gens les entendent sans aurore visible, ils croient que c’est la glace qui craque, ou peut-être un chien ou un autre animal. »

Unto K. Laine, université Aalto, mai 2022

Pourquoi a-t-on longtemps cru à une illusion ?

Parce que les aurores semblaient bien trop hautes pour qu’un son en descende. Au début des années 1930, pourtant, les lecteurs du Shetland News comparaient ce bruit à un froissement de soie, ou à deux planches qui se rencontrent à plat. Des récits semblables arrivaient du nord du Canada et de Norvège, retrace Fiona Amery, doctorante en histoire des sciences à Cambridge.

Le physicien britannique Oliver Lodge y voyait un effet psychologique : un spectacle aussi vif suggère un son, comme un météore semble siffler. Le météorologue George Clark Simpson tenait les aurores vues très bas pour une illusion d’optique due aux nuages. Surtout, la deuxième Année polaire internationale, en 1932 et 1933, plaçait la plupart des aurores vers 100 km d’altitude, très rarement sous 80 km. Les aurores boréales se forment en effet entre 80 et 500 km.

Un son parti d’une aurore à 100 km mettrait près de cinq minutes à parvenir au sol, selon notre calcul à 340 mètres par seconde, alors que la lueur arrive instantanément. Or Hans Jelstrup, assistant du spécialiste norvégien Carl Størmer, entendait un sifflement « qui semblait suivre exactement les vibrations de l’aurore ». Venu de 75 mètres, le son ne met que 0,2 seconde, selon l’université Aalto.

Et chez nous ?

Pourrait-on entendre les aurores boréales en France ?

Rien ne le garantit : les enregistrements décrits par l’université Aalto ont tous été faits dans le sud de la Finlande. Le mécanisme proposé tient pourtant en deux conditions locales : une couche d’inversion au-dessus de l’observateur, et une activité géomagnétique assez forte pour la décharger. La première se forme par nuit froide, claire et calme. La seconde est rare sous nos latitudes.

Pour voir des aurores boréales depuis Paris, Lille ou Brest, il faut une tempête de niveau G3, soit un indice Kp de 7. L’échelle de la NOAA, l’agence américaine de météo spatiale, compte 194 jours de tempête de ce niveau ou plus par cycle solaire d’environ onze ans, soit 17 à 18 jours par an ; Lyon attend un G4. Le 19 janvier 2026, lors d’une tempête G4, des aurores ont été vues depuis Le Grand-Bornand et Flaine, en Haute-Savoie. Ces nuits-là sont les seules où tendre l’oreille a un sens.

Les aurores boréales sont-elles dangereuses ?

Pas pour l’observateur : l’échelle de la NOAA ne prête d’effets qu’aux tempêtes géomagnétiques qui les accompagnent, et ces effets visent les infrastructures. Au niveau G5, elle prévoit des problèmes de tension étendus sur les réseaux électriques, des satellites perturbés et des communications radio impossibles par endroits. Le 10 mai 2024, une tempête de ce niveau, la plus intense depuis novembre 2003 selon la Société astronomique de France, a fait apparaître des aurores sur toute la métropole et jusqu’en Corse.

Article créé en collaboration avec l’IA.