Bételgeuse se déforme au rythme de sa compagne Siwarha, montrent des images radio

Récit

Une étoile tourne à l’intérieur même de l’atmosphère de Bételgeuse, la géante rouge d’Orion. Le 26 octobre 2026, des images radio du VLA et d’ALMA ont relié la forme de l’atmosphère de Bételgeuse au passage de Siwarha, une compagne qui boucle son orbite en environ 2 100 jours. Quand Siwarha s’écarte le plus de la géante, vue de la Terre, Bételgeuse s’allonge. Quand la compagne passe devant ou derrière elle, l’atmosphère redevient plus ronde, détaille le communiqué de l’observatoire NRAO.

L’étude, menée par Lynn Matthews, de l’observatoire Haystack du MIT, paraît dans The Astronomical Journal (prépublication de l’étude). Selon ses auteurs, la distance entre Siwarha et le centre de Bételgeuse vaut environ 2,3 fois le rayon de la géante.

Bételgeuse va-t-elle exploser bientôt ?

Rien ne permet de le dire, et la compagne affaiblit plutôt l’hypothèse d’une explosion imminente. Bételgeuse varie selon deux rythmes : environ 420 jours et 2 100 jours, soit près de six ans, rappelle la synthèse d’AAS Nova. Si le cycle long était le battement propre de l’étoile, elle pourrait exploser plus tôt que prévu, explique la Fondation Simons. Attribué à Siwarha, ce cycle ne dit plus rien de l’horloge interne de Bételgeuse, qui n’est peut-être pas au bord de l’explosion.

Aucune des études ne donne de date, mais le jour venu, l’explosion brillera assez pour être vue en plein jour pendant des semaines, selon la même fondation.

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Comment voir une étoile trop faible pour les radiotélescopes ?

En regardant ce qu’elle dérange. Siwarha serait des dizaines à des centaines de fois trop faible pour apparaître dans les mesures radio, ont calculé les auteurs. L’équipe a donc mesuré la silhouette de la supergéante rouge avec le science américaine, au Nouveau-Mexique. »>VLA, aux États-Unis, et ALMA, au Chili, à sept fréquences, entre 2021 et 2026. Prudents, les auteurs jugent leurs résultats compatibles avec des perturbations périodiques et attendent des observations couvrant une plus grande part de l’orbite.

« Cette compagne orbite si près de l’étoile qu’elle traverse réellement son atmosphère étendue. »

Lynn D. Matthews, chercheuse à l’observatoire Haystack du MIT

Un autre indice était arrivé en janvier 2026. L’équipe d’Andrea Dupree, du Center for Astrophysics (Harvard & Smithsonian), a suivi le spectre de Bételgeuse de 2015 à 2025, avec Hubble et deux télescopes au sol. Après chaque passage de la compagne devant le disque, le gaz qui s’échappe de l’étoile augmente. Puis le phénomène décroît lentement avant le passage suivant. Les auteurs y lisent un sillage qui s’élargit derrière Siwarha (étude acceptée par The Astrophysical Journal).

Depuis quand soupçonne-t-on une compagne à Bételgeuse ?

Depuis plus d’un siècle : la NASA parle d’une hypothèse centenaire. En 2024, deux équipes ont attribué le cycle de 2 100 jours à une voisine. Celle de Morgan MacLeod l’estime à 0,6 masse solaire. Celle de Jared Goldberg, du Flatiron Institute, la voit en chasse-neige : en orbitant, Siwarha écarterait la poussière qui voile la géante, qui paraîtrait alors plus brillante un temps.

En juillet 2025, la NASA a annoncé que Steve Howell, chercheur de son centre Ames, avait capté la compagne avec la caméra ’Alopeke du télescope Gemini Nord, à Hawaï (annonce de la NASA), une détection que son équipe qualifie de probable. Les deux noms viennent de l’arabe : Bételgeuse signifie « la main d’al-Jawza », Siwarha « son bracelet ».

Le magazine Science News a monté une courte vidéo qui part d’Orion pour plonger jusqu’au couple.

Siwarha ne verra sans doute pas la supernova. D’après les calculs de l’équipe MacLeod, les marées vont resserrer son orbite de façon incontrôlable au cours des 10 000 prochaines années, jusqu’à ce que Bételgeuse l’avale.

Quand pourra-t-on revoir Siwarha ?

Les radioastronomes misent sur le Next Generation Very Large Array, un réseau encore en développement, pour rendre ce type d’étude bien plus courant. Pour Siwarha elle-même, le meilleur moment viendra en novembre 2027 : selon la NASA, elle retrouvera alors son plus grand écart apparent avec Bételgeuse, quand elle est la plus facile à détecter.

Article créé en collaboration avec l’IA.