Comment le requin blanc se reproduit-il ? Aucune mise bas n’a encore été observée

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Le requin blanc ne pond pas : la femelle porte ses petits dans son utérus, où ils grandissent en avalant des œufs non fécondés avant de naître déjà longs de plus d’un mètre. Personne n’a pourtant jamais assisté à une mise bas, rappelait en janvier 2024 le biologiste Greg Skomal, de la Division des pêches marines du Massachusetts, cité par CNN.

Comment le requin blanc se reproduit-il ?

Le requin blanc est « un ovovivipare (vivipare sans placenta) », selon le rapport de situation du COSEPAC, le comité canadien qui évalue les espèces en péril. Les œufs éclosent dans le ventre de la mère, sans placenta pour nourrir l’embryon. En fin de gestation, les embryons gonflent leurs réserves en mangeant des œufs non fécondés : c’est l’oophagie. La mère y ajoute un lait sécrété dans l’utérus, précise CNN.

Selon le rapport du COSEPAC de 2006, une portée de grand requin blanc compte de 2 à 10 petits, 7 en moyenne, longs de 1,09 à 1,65 mètre à la naissance. Les mâles atteignent la maturité entre 8 et 10 ans. Les femelles attendent 12 à 18 ans et mesurent alors 4 à 5 mètres ; plus elles sont grandes, plus elles portent de petits. Le rapport estime la gestation par analogie avec un proche cousin, le requin-taupe bleu : au moins 14 mois.

Combien de petits une femelle a-t-elle dans sa vie ?

Au maximum 45 au cours de sa vie, estime le COSEPAC. Avec 7 petits par portée en moyenne, une femelle ne met donc bas qu’environ six fois, selon notre calcul. Sa première portée n’arrive pas avant 13 ans : 12 ans au minimum pour mûrir, puis plus d’un an de gestation. Le rapport canadien évoquait ensuite plus de trois ans entre deux portées, le temps pour la mère de refaire ses réserves.

Cette lenteur fragilise l’espèce : sa population ne peut croître que de 4 à 5,6 % par an, selon le COSEPAC. En avril 2006, le comité a classé la population de l’Atlantique canadien en voie de disparition, un statut confirmé en mai 2021.

Pourquoi personne n’a jamais vu naître un requin blanc ?

Parce que les femelles gestantes disparaissent au grand large. En 2013, Michael Domeier et Nicole Nasby-Lucas, du Marine Conservation Science Institute, ont publié dans la revue Animal Biotelemetry le suivi par balise satellite de quatre femelles marquées à l’île de Guadalupe, au Mexique. Après l’accouplement, elles ont quitté l’île pendant 15,5 mois en moyenne, en pleine gestation, rapportait Futura. Au large, elles évitaient la zone fréquentée par les mâles. Elles ont ensuite gagné les eaux côtières de la Basse-Californie pour mettre bas entre avril et août. Leur cycle durait environ deux ans, moins que les plus de trois ans entre deux portées qu’évoquait le COSEPAC en 2006.

La piste la plus proche d’une naissance date du 9 juillet 2023. À 400 mètres du rivage de Carpinteria, en Californie, un drone a filmé un requin blanc pâle d’environ 1,5 mètre, couvert d’une fine pellicule blanche qui se détachait. Le cinéaste animalier Carlos Gauna et Phillip Sternes, doctorant en biologie à l’université de Californie à Riverside, y voient un nouveau-né de quelques heures. Leur étude est parue fin janvier 2024 dans Environmental Biology of Fishes. Ces eaux peu profondes, où croisent des requins blancs proches des surfeurs, sont soupçonnées d’abriter des naissances. Gavin Naylor, de l’université de Floride, juge pourtant l’interprétation « hautement spéculative » : une portée compte plusieurs petits, « alors où sont tous les autres ? ».

Où naissent les requins blancs de Méditerranée ?

Notamment dans la baie d’Edremit, en mer Égée turque : entre 2008 et 2022, 25 nouveau-nés, jeunes de l’année et juvéniles y ont été capturés accidentellement. Le décompte vient de la fiche de la baie d’Edremit, établie avec le groupe de spécialistes des requins de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Ces requins mesuraient de 85 centimètres à 2 mètres, et une cicatrice ombilicale trahissait les plus jeunes. Ailleurs en Méditerranée, les jeunes de l’année ne sont régulièrement signalés que dans le détroit de Sicile et en Adriatique. À l’échelle mondiale, l’UICN classe l’espèce vulnérable.

Qui mange le requin blanc ?

Adulte, surtout l’homme : le COSEPAC fait des humains « la principale cause de mortalité chez les requins adultes ». Les nouveau-nés servent probablement de proies à d’autres requins, voire à des mammifères marins, « mais cela reste à prouver ». En 2006, le rapport ne citait qu’une attaque d’orque, au large de la Californie.

Depuis, en Afrique du Sud, l’orque s’est imposée : à partir de 2017, ses attaques ont fait fuir les requins blancs de Gansbaai, le plus grand site d’agrégation du pays, selon une étude publiée en 2022.

Article créé en collaboration avec l’IA.