Ils en ont fait un pavé, face contre terre : c’est ce qui a sauvé cette statue de 2 500 ans

Récit

À Sardes, dans l’ouest de la Turquie, sous les dalles d’une avenue romaine à colonnes, une statue de marbre de 2,2 mètres a passé des siècles le visage tourné vers le sol. La mission archéologique du site l’a dégagée fin mai 2026 : un jeune homme drapé, daté des années 470 à 450 avant J.-C., ressorti presque intact parce qu’on l’avait couché à l’envers.

Une statue de marbre de 2,2 mètres datée de 470-450 avant J.-C. est ressortie en mai 2026 d’une rue romaine de Sardes, en Turquie, où elle avait servi de pavé face contre terre : en France, le même réemploi a conservé les 760 blocs romains du mur lapidaire de Narbonne. La pierre sculptée traverse le temps quand on cesse de la traiter comme une œuvre.

Fin mai, sous l’avenue à colonnes

Le marbre est sorti de terre fin mai 2026, pendant l’examen d’une grande avenue romaine à colonnes, à l’entrée de la cité antique. Le chantier est celui de l’Archaeological Exploration of Sardis, projet conjoint de Harvard et de Cornell dirigé sur le terrain par l’archéologue Nicholas Cahill, sous l’autorité de la direction générale du patrimoine culturel et des musées de Turquie.

L’annonce est venue plus tard : le ministère turc de la Culture et du Tourisme a rendu la découverte publique début août 2026. Deux mois séparent la fouille de la dépêche, et lire un chantier demande de tenir les deux dates.

La statue a été relevée en deux grandes sections ; les pieds et plusieurs petits fragments manquent. Le reste est là : la tête, les cheveux longs coiffés, les favoris, un chiton de tissu fin, un manteau enroulé en diagonale et un vêtement à fines plissures que les fouilleurs disent peut-être local.

Le réemploi antique, ce coffre-fort involontaire

Le réemploi antique, c’est la reprise d’une pierre déjà taillée (stèle, bloc de mausolée, statue) pour la replacer dans une construction plus tardive, comme simple matériau de chantier. La pratique n’a rien d’anecdotique : un dossier de l’Inrap rappelle que l’approvisionnement des chantiers, depuis que l’homme construit, est fait autant de matériaux réutilisés que de pierre brute.

En France, elle a fini par produire un musée. À Narbonne, des blocs de mausolées romains ont été remployés autour des portes du rempart ; sa démolition, entre 1868 et 1884, les a rendus par centaines, et 760 composent aujourd’hui le mur lapidaire de Narbo Via. Sous Notre-Dame de Paris, l’Inrap a exhumé en 2022 plus de 1 000 fragments sculptés du jubé médiéval, dont plus de 700 ont gardé leur polychromie.

Rapprochés, ces trois chantiers disent la même chose à des ordres de grandeur très différents.

Selon nos calculs, ces trois lots réunissent plus de 1 760 éléments sculptés, et un seul redonne une œuvre presque entière : celle de Sardes. Le sol et les murs restituent rarement des statues, ils restituent des morceaux, comme les dés romains de Grand l’ont montré cet été.

Un coing dans la main droite

Le détail qui fait basculer l’objet du statut de bloc à celui de personne tient dans sa main droite : les reprises de l’annonce turque y décrivent un fruit, probablement un coing, offrande votive à une divinité. Le récit publié côté fouille ne mentionne aucun objet et s’en tient au vêtement. Sur un marbre sans inscription, chaque attribut sert à deviner la fonction de la figure : mieux vaut dire d’où vient l’information que la trancher.

Ce que le marbre ne dit pas encore

Personne ne sait qui est représenté. Quand la statue est taillée, Sardes n’est plus la capitale indépendante du royaume de Lydie, dont l’empire a tenu du milieu du VIIe au milieu du VIe siècle avant J.-C. : la ville est passée sous domination perse achéménide et sert de capitale à la satrapie occidentale.

Nicholas Cahill souligne qu’il est très rare de trouver des sculptures monumentales de cette période dans le bassin méditerranéen, et que ce monument éclaire d’un jour neuf les grands arts de la Lydie. Les fragments seront assemblés, puis la statue présentée dans un musée archéologique turc.

Elle aura eu trois vies : une offrande dressée, un pavé qu’on foule sans le voir, une vitrine. C’est la deuxième qui l’a sauvée.

Article créé en collaboration avec l’IA.