Deux bébés échidnés de la même mère, la même saison : le zoo de San Diego annonce une première

Récit

Sous terre, dans un terrier creusé quelque part au San Diego Zoo Safari Park, une femelle échidné nommée Kathryn revient nourrir son petit tous les 3 à 6 jours. Le reste du temps, il dort seul dans le noir, et c’est normal. Son jumeau, lui, reçoit ses biberons à heure fixe, sous échographie, dans l’hôpital vétérinaire du parc.

Commençons par le mot, parce qu’il vous poursuivra : un bébé échidné s’appelle un puggle. Il éclôt d’un œuf. Pondu par un mammifère.

L’échidné n’est pas un animal mignon avec une bizarrerie. C’est une anomalie évolutive complète, qui a gardé des traits que tous les autres mammifères ont abandonnés.

Deux petits, deux élevages

Les faits d’abord, tels que le parc les rapporte via l’agence UPI. Deux œufs, une seule mère, Kathryn, une seule saison. Le zoo parle de « jumeaux » entre guillemets, et il a raison de les mettre : ce ne sont pas des jumeaux au sens strict, mais deux petits d’une même saison, ce que l’établissement présente comme inédit dans un parc nord-américain accrédité par l’Association of Zoos and Aquariums.

Le second puggle, plus petit donc plus fragile, a été pris en charge au Harter Veterinary Care Center du parc. Depuis, les vétérinaires échographient son estomac pour mesurer la vitesse à laquelle il digère son lait de substitution, et caler ses repas dessus. Une équipe apprend ici, en direct, à nourrir une espèce dont personne ne maîtrise vraiment l’élevage.

Un mammifère qui pond, et qui allaite sans mamelon

Le calendrier du parc. Environ 28 jours après la conception, la femelle pond un unique œuf mou, de la taille d’un grain de raisin, et le glisse dans une poche sur son ventre. L’œuf n’abrite le petit que 7 à 10 jours : il en sort nu, plus petit qu’un bonbon.

Il s’agrippe aux poils de la poche avec des griffes translucides. Et il boit sans téter : la mère n’a pas de mamelon, son lait suinte de glandes de la poche, et le petit le lape. Vers 6 à 8 semaines, quand les piquants poussent, elle le dépose dans un terrier-nurserie. Le sevrage arrive vers 6 ou 7 mois, environ 195 jours après l’éclosion, et le petit ne reverra plus jamais sa mère.

Une précision, parce qu’on lit souvent l’inverse. Les monotrèmes ne sont pas deux, mais 5 espèces vivantes : 4 échidnés et 1 ornithorynque. Toute la branche des mammifères pondeurs tient dans ces cinq noms.

Le museau qui lit l’électricité

L’échidné fouille le sol avec un museau qui n’est ni un nez ni un bec, mais les deux : de l’os de crâne et de mâchoire, recouvert d’une peau saturée de nerfs. Chez un adulte de 2 à 7 kg pour 30 à 45 cm, il mesure 6 à 7,5 cm. Il y loge des récepteurs olfactifs, des mécanorécepteurs et des électrorécepteurs.

Le chiffre arrête net. Selon la fiche de référence du San Diego Zoo, l’échidné détecte des tensions 1 000 fois plus faibles que ce que nous percevons avec le bout de la langue. Des centaines de glandes autour de la pointe du museau sécrètent un mucus qui améliore la conduction des signaux électriques dans la terre.

Sauf que la même fiche ajoute ce que les articles animaliers oublient : on ignore quel rôle réel joue l’électroréception dans la chasse de l’échidné. La capacité est mesurée. Son usage, non.

Rare ne veut pas dire menacé

Une naissance rare en zoo laisse toujours entendre qu’une espèce est en péril. Pas ici.

L’échidné à nez court, Tachyglossus aculeatus, est classé en préoccupation mineure par l’UICN. Il occupe l’Australie entière, de la montagne enneigée au désert, et sa population se compte peut-être en dizaines de millions. Ce qui est difficile, ce n’est pas sa survie : c’est sa reproduction en captivité.

Le vrai dossier de conservation est ailleurs, en Nouvelle-Guinée, où les échidnés à long bec du genre Zaglossus reculent sous la perte d’habitat. L’un d’eux, l’échidné d’Attenborough, n’avait été vu par la science qu’une fois, en 1961, avant d’être refilmé en 2023. Voilà le cas qui ressemble à celui de cette guenon roloway née après une opération, où l’enjeu est bien la survie d’une espèce.

Alors à quoi sert le puggle de Kathryn ? À apprendre. Le parc le dit sans emballage : ce qui est compris ici servira à soigner les échidnés du Safari Park et de son programme australien. Ce n’est pas une espèce qu’on sauve, c’est un savoir-faire qu’on construit, sur un animal qui a inventé une autre façon d’être mammifère et n’en a jamais changé depuis.

Questions courantes

Un échidné est-il un porc-épic ?
Non, et il n’en est pas même un parent lointain. C’est un monotrème, un mammifère qui pond des œufs. Ses piquants sont des poils modifiés, sans barbillon : la ressemblance avec le hérisson est une pure convergence de forme.

Pourquoi l’un des deux petits est-il élevé à la main ?
Parce qu’il est plus petit que l’autre, donc plus vulnérable, selon les vétérinaires du parc. Ils suivent sa digestion par échographie pour ajuster son rythme de repas.

Peut-on voir des échidnés en France ?
Nous n’avons trouvé aucune source établissant leur présence dans un parc français, et nous préférons ne rien avancer plutôt qu’un pont approximatif. L’espèce est protégée en Australie, son exportation très encadrée.

Article créé en collaboration avec l’IA.