Vers luisants : pour raviver leur parade, l’Angleterre les réintroduit sous l’un des ciels les plus noirs d’Europe

Le chiffre

Dans une prairie du Hampshire, en lisière d’un grand bois, des larves minuscules attendent leur heure. Elles ne brilleront pas avant l’été 2027. Le parc national des South Downs vient d’y réintroduire le ver luisant commun (Lampyris noctiluca), un coléoptère dont la femelle allume une lueur verte pour séduire les mâles, et que la lumière artificielle est en train d’éteindre. Le site n’a pas été choisi au hasard : il abrite l’un des ciels les plus noirs d’Europe.

La parade que les LED effacent

Pour comprendre le geste, il faut regarder la scène qu’il veut sauver. Les soirs d’été, la femelle du ver luisant, dépourvue d’ailes, grimpe sur une tige et émet une lumière froide et continue. Les mâles, eux, volent avec de grands yeux très sensibles, à l’affût de cette balise vivante. Tout le rendez-vous amoureux tient à ce signal.

Or les éclairages artificiels, en particulier les LED blanches des lampadaires, noient cette lueur. Les mâles ne trouvent plus les femelles, et la reproduction cale. Ce n’est pas un détail esthétique : c’est un maillon de la reproduction qui saute. Selon le ranger qui a mené l’opération, la lumière introduite depuis un siècle a suffi à dérégler ces retrouvailles, alors que l’espèce était autrefois bien plus répandue dans le sud de l’Angleterre.

C’est ce lien de cause à effet, rarement montré, qui donne au projet toute sa cohérence.

Cinq espèces en sursis sur le continent

Le ver luisant commun est aujourd’hui classé « quasi menacé » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Et il n’est pas seul : à l’échelle européenne, cinq espèces de vers luisants sont menacées d’extinction, deux autres en danger.

Ce décompte, discret, dit l’ampleur d’un recul largement passé sous les radars.

Derrière ces statuts, une même cause revient : la nuit disparaît.

Pourquoi un ciel noir change tout

Le choix du Hampshire répond à cette menace. Le parc a obtenu en 2016 le statut de réserve internationale de ciel étoilé, et l’extension de ses zones sombres figure parmi les priorités de son plan de gestion. Autrement dit, on ne réintroduit pas seulement un insecte, on lui rend l’obscurité dont sa parade a besoin. Le parc s’étend sur le Hampshire et le Sussex, et n’abrite qu’une poignée de sites à vers luisants.

Les larves, venues d’un site du Devon, grandiront jusqu’à l’été 2027. C’est à cette date, si tout se passe bien, que les premières lueurs devraient réapparaître au ras de l’herbe.

Le calendrier est lent, à l’image de l’insecte.

En France, un observatoire qui compte sur vous

La France n’est pas spectatrice. Depuis 2015, l’Observatoire des Vers Luisants, cofondé par le Groupe Associatif Estuaire et le CNRS, invite chacun à noter la présence ou l’absence de l’insecte dans son jardin. Dès sa première année, plus de 5 000 personnes avaient participé, alimentant des travaux sur la pollution lumineuse et la fragmentation des habitats.

L’été venu, il suffit d’un coin sombre et d’un peu de patience pour repérer, ou non, ces petites lanternes. Symbole de renouveau depuis des siècles, le ver luisant nous rappelle une chose simple : parfois, la meilleure façon d’aider le vivant, c’est d’éteindre la lumière.

Article créé en collaboration avec l’IA.