30 octobre 1936, un garçon de 10 ans écrit le rapport qui fait publier Le Hobbit

Récit

Vous avez un lecteur de 10 ans à la maison ? Un garçon de cet âge a décidé, à Londres, de la publication du Hobbit. Son rapport de lecture est daté du 30 octobre 1936. Il s’appelait Rayner Unwin, il était le fils de l’éditeur, et il a touché un shilling pour cet avis.

La maison s’appelait George Allen & Unwin. Son patron, Stanley Unwin, tenait une conviction simple : un livre pour enfants se juge d’abord par un enfant. Il faisait donc lire les manuscrits jeunesse à son fils. Et il le payait, un shilling par note écrite. « De l’argent, en ce temps-là », s’amusera Rayner bien plus tard dans un entretien publié.

Un shilling la note de lecture

À l’automne 1936, un manuscrit arrive chez l’éditeur londonien. Il vient d’un professeur d’Oxford qui enseigne le vieil anglais et raconte l’histoire d’un petit personnage casanier, embarqué malgré lui dans un très long voyage. Stanley Unwin le confie à son fils, contre un shilling.

Le tarif n’a l’air de rien. Il dit pourtant l’essentiel : l’avis de l’enfant est un travail commandé, pas une politesse de fin de dîner. Un shilling, une note, une décision.

Rayner est un lecteur représentatif : exactement le public visé, avec ses goûts, son ennui et son attention limitée. C’est tout l’intérêt du dispositif. Un comité d’adultes discute de ce que les enfants aimeraient. Celui-là aime, ou n’aime pas.

Le verdict tient en une phrase

Rayner rend sa copie le 30 octobre 1936. Elle tient en une phrase, écrite à la main : « This book, with the help of maps, does not need any illustrations it is good and should appeal to all children between the ages of 5 and 9. » Soit : ce livre, avec l’aide de cartes, n’a besoin d’aucune illustration ; il est bon et devrait plaire à tous les enfants de 5 à 9 ans.

Aucune réserve, aucun conditionnel prudent, aucune note de vingt pages. « Ce n’était pas un grand morceau de critique littéraire », reconnaîtra l’intéressé dans sa notice biographique, « mais en ces jours heureux, aucun second avis n’était nécessaire : si je disais qu’un livre était assez bon pour être publié, il était publié. »

Une ligne a tout de même mal vieilli. Le livre paraît l’année suivante chez George Allen & Unwin « avec des illustrations et des cartes de l’auteur », note la chronologie officielle de la succession Tolkien. Le seul conseil que personne n’a suivi portait justement sur les images. Il avait raison sur le reste.

32 ans avant d’arriver en français

Reste le détour par la France, et il est long. Le Hobbit paraît en anglais le 21 septembre 1937 sur l’avis d’un lecteur de 10 ans ; sa traduction française ne sort qu’en 1969, 32 ans plus tard. La notice de la BnF date de cette année-là l’édition Stock, 287 pages, 25 francs. Une seconde traduction suivra en 2012.

32 ans, c’est le temps qu’il faut à un enfant de 1937 pour devenir grand-père. Le verdict rendu dans un salon de Londres a mis tout ce délai à atteindre une chambre de Lyon ou de Brest. Le petit personnage casanier, lui, avait eu le temps de devenir un classique.

Mille livres à perdre

La boucle se referme quinze ans après le shilling. Rayner Unwin entre dans la maison familiale en 1951. On lui soumet bientôt un manuscrit qui n’a rien d’un roman court, signé du même professeur d’Oxford : Le Seigneur des anneaux.

Il écrit à son père qu’il faut le publier, chiffres à l’appui, et prévient : la maison risque d’y perdre mille livres. Sir Stanley répond. « Si vous pensez que c’est une œuvre de génie, alors vous pouvez perdre mille livres. »

Article créé en collaboration avec l’IA.