MOONS au Chili : 1 000 astres visés d’un coup après 14 ans de travail français

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Vous ne verrez jamais la Voie lactée comme MOONS la voit. Le spectrographe géant du Very Large Telescope, à Paranal au Chili, a réussi ses premières observations cet été et l’ESO l’a annoncé le 3 septembre 2026, au terme de quatorze années de travail auxquelles l’Observatoire de Paris-PSL et le CNRS ont apporté quatre pièces maîtresses.

« Première lumière » est le terme de métier pour ce moment précis : l’instrument reçoit enfin de la lumière d’étoile et l’on découvre s’il tient ses promesses. Celui-ci, présenté comme le plus grand spectrographe jamais construit en Europe, aligne mille fibres optiques pilotées par des positionneurs robotisés, réparties en deux spectrographes identiques de cinq cents fibres. Il vise ainsi près de mille cibles simultanément, dans le rouge et l’infrarouge, les longueurs d’onde qui traversent la poussière et débusquent les étoiles tapies au centre de notre galaxie, jusqu’à 40 000 années-lumière. Le communiqué du CNRS parle de « performances exceptionnelles ».

Le gabarit explique une part des quatorze ans : refroidir sans le déformer un cryostat de cette taille relève de l’ingénierie autant que de l’astronomie.

Ce que la France a livré se voit dans le chemin de la lumière. Sur les 1 000 fibres optiques que MOONS braque simultanément sur autant de cibles au Very Large Telescope, la liaison fibrée, l’environnement de fente, l’obturateur et le pipeline de réduction des données ont été conçus par l’Observatoire de Paris-PSL et le CNRS, pour une première lumière annoncée le 3 septembre 2026. Hector Flores en est le co-responsable scientifique français, Isabelle Guinouard la cheffe de projet, Jean-Philippe Amans le responsable de la fente et de l’obturateur, Frédéric Royer celui du pipeline, tous rattachés à l’Observatoire de Paris-PSL.

Le consortium réunit six pays (Royaume-Uni, Italie, France, Portugal, Suisse, Chili) sous la conduite du UK Astronomy Technology Centre, l’ESO en membre associé. MOONS rejoint la série des instruments qui viennent d’ouvrir l’œil : AAP racontait déjà le débit record de données du télescope Roman de la NASA, puis le décagone de Saturne repéré depuis le sol par un amateur français.

Les observations scientifiques ont enchaîné dans la foulée. Sur dix ans, MOONS doit rapporter les spectres de dix millions d’objets, soit un million par an, jusqu’à des galaxies observées sur plus de 13 milliards d’années d’histoire cosmique.

Article créé en collaboration avec l’IA.