La mâchoire de ce ver marin n’est ni un métal ni un tissu vivant : des chercheurs proposent d’ouvrir une catégorie de plus

Flash

Trois critères : la dureté, la mécanique de déformation, la structure ion-protéine. Avec cette courte liste, des chercheurs viennois proposent de ranger dans une catégorie neuve un matériau qui n’entre ni dans la case « métal » ni dans la case « tissu vivant ». L’objet qui les y oblige mesure quelques centaines de micromètres. C’est la mâchoire d’un ver marin.

Une mâchoire testée comme un alliage

Le ver s’appelle Perinereis cultrifera. Ses mâchoires ne sont ni de l’os ni de la corne : elles sont faites de protéines de structure et d’ions métalliques, et lui servent à mordre et à broyer. Des équipes de la TU Wien et de l’Université de Vienne les ont soumises à un traitement réservé d’ordinaire aux alliages industriels, la nanoindentation, qui enfonce une pointe dans la matière avec une force contrôlée puis mesure le creux laissé. Leurs résultats sont parus le 14 juillet 2026 dans Biophysics Reviews.

Premier constat, qui confirme des travaux antérieurs : les ions métalliques sont plus concentrés aux pointes qu’au centre, ce qui explique probablement leur dureté supérieure. L’animal a mis sa dureté là où il mord.

Le détail qui fait basculer l’anecdote

Le basculement arrive quand les chercheurs font varier la profondeur de leurs piqûres. Ils retrouvent alors un phénomène connu sous le nom d’effet de taille de Nix-Gao, observé jusqu’ici dans des métaux comme le cuivre ou l’argent : plus la zone testée est petite, plus elle résiste, parce que les niveaux de déformation y varient plus brutalement et que les fissures s’accrochent les unes aux autres.

Sur ce point précis, une mâchoire de ver se comporte comme un morceau de cuivre. Sur un autre, non : son élasticité dépend elle aussi de la taille, ce que ne font pas les métaux cristallins ordinaires. « C’est une caractéristique distinctive des bio-métaux comparés aux métaux cristallins standards comme le cuivre ou l’argent », relève Christian Hellmich, coauteur, dans le communiqué d’AIP Publishing.

Un savoir-faire sans haut-fourneau

Le terme n’est pas une catégorie établie : c’est une proposition, avancée pour dépasser des étiquettes vagues comme « biomatériau aux propriétés métalliques ».

Une étude antérieure de la même équipe, publiée en 2021 dans la revue JOM sur un autre ver à soies, Platynereis dumerilii, avait montré l’astuce : le ver n’incorpore pas des billes de métal, mais des atomes isolés de magnésium ou de zinc, glissés dans les chaînes de protéines qu’ils relient entre elles. Selon la TU Wien, ce principe remonterait à environ 500 millions d’années. Là où l’industrie a besoin de fourneaux, un animal de vase obtient dureté et déformabilité à température ambiante, comme ces poissons bâtisseurs nous avaient déjà rappelé que le vivant sait construire sans nous.

L’équipe annonce vouloir élargir l’enquête à d’autres espèces. En attendant, la science des matériaux court après des composants extrêmes, comme une puce à 700 degrés, pendant qu’un ver fabrique le sien dans la boue.

Article créé en collaboration avec l’IA.