Une espèce de mammifère sur cinq est une chauve-souris, et le groupe serait né en Europe

Le chiffre

Le berceau des chauves-souris se trouve probablement en Europe. C’est la conclusion de l’étude parue dans Nature le 23 septembre 2026, menée par le consortium Bat1K et l’University College Dublin. Elle place l’ancêtre commun de toutes les espèces vivantes à la fin du Paléocène, il y a 65 à 60 millions d’années. Cent trente-sept chercheurs de 64 pays ont comparé 103 génomes de référence, dont 42 nouveaux assemblages, et 44 fossiles pour y arriver.

Les chauves-souris représentent un cinquième des mammifères vivants, soit plus de 1 500 espèces (communiqué du Museum für Naturkunde, 23 septembre 2026). Les modèles de datation et d’aire de répartition écartent l’Afrique et l’Amérique du Nord, longtemps privilégiées comme points de départ.

Depuis l’Europe, les premiers descendants ont gagné l’Afrique. Un pivot Europe-Afrique s’est formé, d’où le groupe a essaimé vers l’Asie, les Amériques et l’Australie. Le vol battu et l’écholocation laryngée sont apparus tôt, avant la séparation des familles modernes. « Après des décennies de recherches et de résultats contradictoires, nous disposons enfin d’un arbre phylogénétique robuste », déclare Emma Teeling, de l’University College Dublin, cofondatrice du consortium Bat1K.

Les travaux antérieurs se contredisaient parce que l’histoire du groupe est en mosaïque : les signaux d’apparentement varient d’une région du génome à l’autre.

Et chez nous ?

Quatre familles sur vingt et une vivent en France

Les 36 espèces de chauves-souris recensées en France métropolitaine appartiennent à 4 des 21 familles du groupe, dont l’ancêtre commun vivait en Europe il y a 65 à 60 millions d’années (Nature, 23 septembre 2026 ; University College Dublin). Vespertilionidés, rhinolophidés, molossidés et minioptéridés : ce sont les quatre familles retenues par le plan national d’actions chiroptères. Les tendances de 17 de ces espèces sont publiées par le programme Vigie-Chiro du Muséum national d’histoire naturelle, qui les suit depuis 2006 (les tendances de Vigie-Chiro, 18 avril 2024). AAP détaillait ces relevés le 12 août 2026 en racontant ce que le détecteur entend.

Rapporté à l’arbre complet, le peuplement français couvre 19 % des familles connues.

Le fossile qui tient la plus vieille branche vient du sud-ouest français

Vielasia sigei, vieille de cinquante millions d’années, a été exhumée des phosphorites du Quercy, dans le sud-ouest de la France. Son crâne ne s’est pas aplati et s’est conservé en trois dimensions, un état que les chauves-souris de cet âge n’offraient pas jusque-là (la description du fossile, Current Biology, octobre 2023). L’étude de 2026 le place, avec une probabilité jugée moyenne par les auteurs (68 %), sur la branche la plus ancienne de l’arbre, celle des « Eochiroptera ».

L’équipe a aussi reconstitué par ordinateur le génome de l’ancêtre commun, premier mammifère capable de vol battu. Ce cadre sert déjà aux travaux sur la longévité : AAP rapportait le 13 septembre 2026 comment huit génomes de murins expliquent leur durée de vie par la mort programmée des cellules.

Les chiffres de l’étude et ceux du peuplement français tiennent dans un tableau.

Cet ancêtre tenait sur 26 chromosomes reconstitués. C’est par eux que passeront les prochains travaux sur la résistance des chauves-souris aux virus.

Article créé en collaboration avec l’IA.