500 000 litres par écluse : pourquoi la sécheresse ferme les canaux

Décryptage

Un canal donne l’impression d’un plan d’eau posé là une fois pour toutes, une longue flaque tranquille qui n’aurait plus qu’à attendre les bateaux. Sauf qu’un canal se vide un peu à chaque passage : quand une écluse fonctionne, un volume fixe descend du bief amont vers le bief aval, et il ne remonte jamais. Cet été, ce budget d’eau a craqué avant la pluie. Voies navigables de France (VNF) parle d’un paroxysme après la suspension de la navigation sur le canal de Bourgogne, et qualifie la sécheresse 2026 d’exceptionnelle par son intensité comme par sa durée. Vous cherchiez une image concrète de la sécheresse, plus parlante qu’un arrêté préfectoral ? Des écluses verrouillées au mois d’août.

Ce qui est fermé, et depuis quand

La fermeture n’est pas tombée d’un coup. Elle a progressé section par section depuis la fin du mois de mai, jusqu’à ne laisser ouvert qu’environ un quart du canal de Bourgogne au 23 juillet, avant l’arrêt complet. Plus au nord, la navigation est aussi interrompue sur le canal entre Champagne et Bourgogne, au cœur de la saison estivale. Dans son point sur les conditions de navigation Nord-Sud, VNF ajoute le canal latéral à la Loire à la liste des voies fermées et résume la situation d’une phrase : face à l’ampleur de la sécheresse, la liaison Nord/Sud n’est plus assurée.

À cela s’ajoute un calendrier décidé bien avant l’été. Un chantier de 15 millions d’euros sur le barrage-réservoir de Panthier était déjà annoncé comme une contrainte lourde pour la saison 2026. Les horaires officiels du canal, publiés au printemps pour une ouverture au 28 mars, prévenaient noir sur blanc que la navigation garantie pourrait disparaître entre Vandenesse et Saint-Jean-de-Losne dès le mois de mai, selon la météo et les débits. La sécheresse n’a pas créé la difficulté, elle l’a achevée.

Un canal, c’est un escalier d’eau qu’il faut remplir

Pour comprendre pourquoi un canal manque d’eau alors qu’il en est plein, il faut le regarder comme une machine et non comme un paysage. Le canal de Bourgogne relie Migennes, à 83 mètres d’altitude, à Saint-Jean-de-Losne, à 182 mètres, en franchissant un point haut à 378 mètres à Pouilly-en-Auxois, sous un tunnel de 3,3 km. Ce sommet porte un nom technique : le bief de partage. C’est le talon d’Achille de tout canal à point haut, parce qu’aucune rivière ne peut l’alimenter par l’amont. Il n’y a pas d’amont. L’eau doit y être apportée, puis redistribuée vers les deux versants.

Cet apport vient de très loin. D’après VNF, le réseau compte 6 700 km de voies, 4 000 ouvrages, 364 prises d’eau et plus de 40 barrages-réservoirs, remplis pendant l’hiver et vidés pendant l’été. Sur le canal de Bourgogne, les retenues de Grosbois, bâties l’une entre 1831 et 1837 et l’autre en 1905, stockent 7,7 et 0,9 million de mètres cubes, puis envoient leur eau par une rigole souterraine jusqu’au bief de partage. Une rigole, un réservoir, un bief : voilà la vraie plomberie du canal, invisible depuis le chemin de halage.

500 mètres cubes : le prix d’un passage d’écluse

Ce chiffre, personne ne l’affiche à l’entrée des écluses. Il se reconstruit. Une écluse au gabarit Freycinet mesure 38,5 mètres sur 5, soit 192,5 mètres carrés de sas, et le canal aligne 189 écluses sur 242 km. Côté Yonne, 113 écluses rachètent 295 mètres de dénivelé ; côté Saône, 76 écluses en rachètent 196. La chute moyenne tourne donc autour de 2,6 mètres. Une éclusée, c’est cette surface multipliée par cette hauteur : selon nos calculs, environ 500 mètres cubes partent vers l’aval à chaque bateau, et les 29,4 millions de mètres cubes des six réservoirs du canal représentent environ 58 700 éclusées, soit à peine 310 traversées complètes de bout en bout.

Ces 58 700 passages sont un plafond théorique, jamais une réserve disponible : il faudrait que les six retenues soient pleines, qu’aucune goutte ne s’évapore, ne fuie ni ne parte vers un autre usage. Dans la vraie vie d’un été 2026, aucune de ces trois conditions n’est remplie.

Pourquoi la fermeture se fait section par section

Un canal ne se ferme pas comme on coupe un robinet, parce qu’il n’est pas alimenté d’un seul point. Chaque groupe de biefs dépend du réservoir et de la rigole qui le desservent : quand une retenue passe sous son seuil, c’est sa portion de canal qui s’arrête, pendant que le reste continue. D’où cette fermeture en accordéon depuis la fin mai, section après section, jusqu’au quart restant du 23 juillet. Le bief de partage, lui, tombe toujours en premier, puisqu’il paie chaque éclusée des deux côtés à la fois.

Avant l’arrêt, l’exploitant tire sur tous les leviers d’économie. VNF regroupe les bateaux de plaisance pour limiter le nombre d’éclusées et abaisse les lignes d’eau, tout en resserrant les créneaux : cet été, la section de Venarey-les-Laumes à Pouilly-en-Auxois ne fonctionnait qu’en semaine, sur deux plages horaires et avec réservation sept jours à l’avance. Reste une limite infranchissable, le débit réservé : quand l’eau disponible tombe à ce minimum vital pour la rivière, le prélèvement s’arrête et la navigation avec lui. La vie aquatique passe avant les bateaux, et c’est écrit dans la règle.

Une saison amputée, et une eau qui sert à autre chose

Pour les loueurs de bateaux habitables, les péniches-hôtels et les ports de plaisance de Côte-d’Or et de Haute-Marne, l’arrêt tombe sur les six semaines qui font l’année. Un canal fermé, ce ne sont pas seulement des vacances annulées : ce sont des haltes fluviales sans clients, des commerces de village sans passage et des réservations à rembourser en pleine haute saison.

Et l’eau du canal ne sert pas qu’à faire flotter des bateaux. Sur le canal des Deux-Mers, VNF indique que 30 à 60 % des volumes prélevés partent à l’irrigation et 12 % à l’eau potable. En Côte-d’Or, la convention signée le 16 octobre 2025 avec le département engage 17,7 millions d’euros de travaux, dont 15 millions pour rendre à Panthier ses 8,16 millions de mètres cubes et 2,7 millions pour la rigole de Chazilly, qui doit sécuriser 600 000 mètres cubes par an. Objectif affiché : libérer la ressource de Grosbois pour la réserver en priorité à l’eau potable. Quand l’arbitrage devient serré, la plaisance passe derrière le robinet.

Ce que mesure notre baromètre sécheresse

Ces fermetures n’arrivent pas dans un paysage épargné. Notre baromètre, construit à partir des arrêtés départementaux publiés sur VigiEau, comptait au 27 juillet 2026 soixante-deux départements en crise, soit quatre de plus en cinq jours, et vingt-deux en alerte renforcée sur les 101 départements suivis. La courbe de l’eau en France raconte la même chose que les écluses : un stock entamé trop tôt dans la saison.

Le plus rude, c’est que la pluie ne répare pas tout. Un orage d’août ruisselle sur des sols cuits par la canicule et rejoint les rivières sans remplir les réservoirs, qui se rechargent surtout entre l’automne et le printemps. Autrement dit, la réouverture des canaux ne se joue pas à la prochaine averse : elle se joue à l’hiver prochain. Si vous aviez prévu de naviguer en septembre, vérifiez l’avis à la batellerie avant de réserver, pas la météo.

Article créé en collaboration avec l’IA.