Une pomme moitié rouge moitié jaune affole une épicerie : pourquoi c’est moins d’une sur un million

Dans une petite épicerie de Mairehau, en banlieue de Christchurch, en Nouvelle-Zélande, une pomme attire la foule depuis la mi-mai. Rien d’un fruit truqué : elle est coupée presque parfaitement en deux, rouge d’un côté, jaune de l’autre, comme si deux pommes avaient fusionné. Selon le récit publié par l’agence de presse UPI, ce genre de pomme dite chimère surviendrait dans moins d’un fruit sur un million, parce qu’elle s’est formée à partir de cellules de deux fonds génétiques distincts. Voilà pourquoi la frontière de couleur est si nette, et pourquoi la gérante a fini par mettre son trésor au frigo.

Une pomme, deux génomes sous la peau

Le mot savant, c’est chimérisme, et il dit l’essentiel. Une pomme ordinaire pousse à partir de cellules toutes identiques, copies d’une même cellule de départ. Ici, comme l’explique la RTBF, deux lignées cellulaires différentes ont cohabité dans le même fruit. Chacune porte ses propres instructions de couleur, et chacune colonise sa moitié.

D’où la ligne franche, presque tirée au cordeau, au lieu du flou rouge-jaune qu’on voit d’habitude. Le fruit n’est pas peint en deux teintes : il est génétiquement double, et la peau ne fait que révéler la couture invisible entre les deux.

Cette rareté annoncée, moins d’un fruit sur un million, vient d’un calcul de probabilité : il faut qu’une mutation surgisse très tôt, au bon endroit du bourgeon, et qu’elle tienne jusqu’au fruit. Autant dire un alignement de hasards.

Comment une telle erreur tient jusqu’à l’étal

Tout se joue dans le bourgeon, ce minuscule dôme de cellules où l’arbre fabrique ses feuilles et ses fruits. Le portail spécialisé Greffe.fr décrit ce dôme comme un empilement de couches, L1 pour la peau, L2 et L3 pour la chair et le cœur.

Quand une cellule mute dans l’une de ces couches sans toucher les autres, l’arbre ne repart pas de zéro : il continue de pousser avec une mosaïque. Si la mutation s’installe d’un seul côté du bourgeon, vous obtenez un fruit partagé. Pas une fusion de deux pommes, donc, mais une cohabitation, deux génomes qui se partagent le même corps sans jamais se mélanger.

C’est précisément ce qui rend la chose si instable et si peu reproductible. Les arboriculteurs connaissent le phénomène voisin sous le nom de bourgeon-sport, une branche qui se met soudain à donner des fruits plus colorés ou plus gros, et qu’on peut isoler pour en faire, parfois, une nouvelle variété.

Ce que la pomme dit de nos vergers

Ces accidents de cellules ne sont pas qu’une curiosité d’épicerie : ils sont au coeur de l’histoire de nos fruits. Beaucoup de variétés modernes sont nées d’une mutation spontanée repérée sur une seule branche, puis fixée par greffe. La pomme bicolore est la version spectaculaire, visible à l’oeil nu, d’un bricolage que la nature pratique en permanence.

L’idée n’est pas neuve. La fameuse Bizzarria florentine, née au XVIIe siècle, mêlait sur un même arbre des fruits de cédrat et d’orange amère, parfois soudés dans un seul agrume. Au jardin, les feuillages panachés, ces bordures crème sur fond vert, sont eux aussi des chimères stabilisées : la couche externe a perdu sa chlorophylle pendant que les couches profondes la gardent.

En France, la leçon est concrète. Le pays a récolté près de 1,46 million de tonnes de pommes en 2024 selon Agreste, dominées par la Golden et la Gala, deux variétés issues elles-mêmes de sélections patientes. Derrière chaque cageot de supermarché se cache la même mécanique du vivant qui a peint cette pomme en deux couleurs, à ceci près qu’ici personne ne l’a cherchée.

À Christchurch, la gérante hésite encore : couper le fruit pour voir l’intérieur, ou le couler dans la résine pour le garder. Quelle que soit l’issue, la pomme aura rappelé une chose simple. Le banal cageot de fruits que vous croisez chaque semaine est le produit d’un million de petits hasards, et il suffit qu’un seul dérape pour transformer une pomme en vedette de quartier.

Questions courantes

Qu’est-ce qu’une pomme chimère ?
Un fruit formé à partir de deux lignées de cellules génétiquement distinctes au lieu d’une seule. Chaque lignée donne sa couleur, d’où la division nette du fruit en deux teintes.

Pourquoi dit-on moins d’une sur un million ?
Parce qu’il faut qu’une mutation survienne très tôt dans le bourgeon, au bon endroit, et qu’elle se maintienne jusqu’au fruit. Cet enchaînement de hasards est extrêmement rare.

La pomme est-elle comestible ?
Oui, une chimère n’a rien de toxique : c’est une pomme normale dont seule la répartition des cellules diffère. Celle de Christchurch est toutefois conservée comme curiosité, pas pour être mangée.

Peut-on retrouver ce phénomène en France ?
Oui, en théorie sur n’importe quel fruit, mais il reste rarissime. Le mécanisme voisin, le bourgeon-sport, est en revanche bien connu des arboriculteurs et a donné naissance à des variétés cultivées.

Article créé en collaboration avec l’IA.