Allonnes : 2 300 ans plus tard, un sanctuaire gaulois livre ses épées et ses entraves d’esclaves

2 300 ans d’histoire tiennent parfois dans une poignée de fer rouillé. À Allonnes, dans le Maine-et-Loire, les archéologues de l’Inrap ont exhumé, sous l’emprise d’un futur lotissement, une vaste agglomération gauloise et son sanctuaire, fondés dès le IIIe siècle avant notre ère. En recoupant les deux publications de l’Institut, nous avons rassemblé les repères qui donnent la mesure du site : une vingtaine d’hectares, près de huit siècles de culte, au moins cinq entraves humaines et un tiers des monnaies volontairement mutilées. Voici ce que ces vestiges apprennent de nos ancêtres, avant Rome.

Que cachait le sous-sol d’Allonnes ?

Une ville. Sous le simple niveau des labours dormait une agglomération artisanale et commerciale d’une vingtaine d’hectares, active aux IIIe, IIe et Ier siècles avant notre ère. Une découverte que l’Inrap qualifie d’exceptionnelle à l’échelle de l’Europe celtique.

Installée au carrefour de grandes voies gauloises, entre Angers, Tours, Le Mans et Poitiers, la ville faisait vivre forgerons, bronziers et marchands. On y a retrouvé outils, meules, barres de métal à demi ouvrées et déchets de forge, le portrait d’un quartier où l’on travaillait le fer et le bronze au rythme des foires. La ville occupait le territoire des Andécaves, aux confins des peuples turon et picton : une position stratégique où arrivaient déjà des amphores à vin venues du monde romain, signe d’échanges à longue distance bien avant la conquête.

Pourquoi parle-t-on d’un commerce d’esclaves ?

Parce que la fouille a livré au moins cinq entraves humaines en fer, pour poignets et chevilles, remarquablement conservées. L’objet est rare pour la Gaule, et sa présence suggère, selon l’étude du mobilier métallique, que des êtres humains y étaient vendus.

Le détail serre le coeur. Certaines entraves de poignet mesurent moins de six centimètres de diamètre, une taille qui, d’après les archéologues, renvoie à des femmes ou à des enfants. Ces populations réduites en esclavage, d’ordinaire invisibles dans les vestiges, laissent ici une trace de fer que l’on peut tenir dans la main.

À quoi servait le sanctuaire gaulois ?

À offrir aux dieux. Accolé à la ville, le lieu de culte a fonctionné près de huit siècles, des Gaulois jusqu’à l’époque gallo-romaine. On y déposait des épées, des fourreaux ornés, des fers de lance et plusieurs centaines de monnaies, gauloises comme romaines. L’édifice, un vaste enclos d’environ 22 à 24 mètres de côté précédé d’un parvis, fut reconstruit en pierre à l’époque gallo-romaine, avant d’être démantelé au IVe siècle, quand le christianisme s’imposa en Gaule.

Beaucoup de ces offrandes ont été tordues, pliées, cisaillées : environ un tiers des monnaies sont mutilées volontairement. Un geste rituel, qui ôtait à l’objet sa valeur d’usage ou de commerce pour le muer en présent destiné aux dieux. Une épée ployée ne coupe plus, mais elle ne sert plus qu’à cela.

Rassemblés, ces chiffres racontent un site hors norme, où la même terre servait de marché, d’atelier et de temple. On songe à d’autres sols français qui gardent leur antiquité intacte, comme un toit romain effondré retrouvé dans le Verdon.

Comment étudie-t-on ces objets fragiles ?

Avec une patience d’orfèvre. Le corpus métallique d’Allonnes a été confié au laboratoire Arc’antique, à Nantes, pour être stabilisé avant étude. Bains chimiques contre la corrosion, microsablage à la bille de verre, interventions au scalpel : chaque pièce est nettoyée sans être abîmée.

Ce travail de laboratoire n’a rien d’accessoire. C’est lui qui fait parler les objets : la nature des ateliers, la chronologie du site, l’aire d’influence des monnaies, jusqu’aux gestes rituels devant l’édifice religieux.

Peut-on voir ces trésors ?

En partie, et c’est récent. Fouillé en 2019, le site n’a livré le détail de ses métaux qu’à l’été 2026 : lors des Journées européennes de l’archéologie, l’Inrap a présenté à Allonnes plus de 90 objets issus du chantier, accompagnés d’une conférence, d’ateliers et d’un livret. L’opération, prescrite puis prolongée par la Drac Pays de la Loire, avait mobilisé onze mois de terrain. Le même geste de partage que pour une fouille grenobloise devenue événement public.

Reste l’essentiel, que nul musée ne montrera jamais tout à fait : sous d’autres champs français dorment sans doute d’autres villes gauloises que nul lotissement n’a encore réveillées.

Article créé en collaboration avec l’IA.