Comment dort un requin blanc ? En nageant peut-être, personne n’a pu le mesurer

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Récit

Comment dort un requin blanc ? Personne ne l’a mesuré : s’il dort, c’est en nageant, puisqu’il doit avancer pour respirer. En décembre 2015, vers 20 h 30, au large de l’île mexicaine de Guadalupe, une caméra sous-marine suit une femelle nommée Emma. Elle ralentit, ouvre la gueule et nage lentement contre un courant de 3 km/h.

Discovery diffuse ces images en 2016 et NPR titre sur la première sieste filmée. Greg Skomal, biologiste de l’équipe, reste prudent au micro de NPR. « Il est presque impossible pour nous de déterminer si c’était une sieste, si elle dormait ou si elle entrait juste dans une sorte d’état de repos. » La première preuve physiologique du sommeil chez les requins, publiée en mars 2022, repose sur 7 requins néo-zélandais capables de respirer à l’arrêt, pas sur des requins blancs.

Un requin blanc peut-il s’arrêter de nager ?

Non. Le requin blanc n’a pas la pompe buccale de certains de ses cousins, ces muscles qui font circuler l’eau sur les branchies à l’arrêt. Il dépend de la ventilation dynamique : c’est sa nage qui fait entrer l’eau. « Sinon, très franchement, il se noierait », résume Greg Skomal.

La règle a pourtant cédé une fois : réputé condamné à nager, le requin gris de récif a été observé immobile sous des corniches aux Seychelles, mâchoire en mouvement (étude de novembre 2023). Rien ne dit que le requin blanc en soit capable.

Les requins dorment-ils vraiment ?

Oui, au moins le petit requin néo-zélandais, qui peut rester immobile sur le fond. Dans l’étude de Biology Letters, l’équipe de Michael Kelly a suivi pendant 24 heures des animaux de 766 g à 2,7 kg, dans une chambre qui mesurait leur consommation d’oxygène. Au-delà de 5 minutes d’immobilité, elle parle de sommeil.

La consommation d’oxygène au plus bas et le corps posé à plat trahissent ce sommeil. Les yeux trompent : la nuit, il dormait les yeux ouverts dans environ 38 % des cas.

Pourquoi le sommeil du requin blanc reste-t-il impossible à prouver ?

Aucune de ces mesures ne concerne le requin blanc, et elles ne s’appliquent pas facilement aux requins qui respirent en nageant, écrivent les auteurs d’une étude de 2024. Une revue de 2019, tirée de plus de 80 études, conclut que chez les poissons qui nagent en continu, les preuves de sommeil « sont actuellement absentes ».

Reste le cerveau, que l’équipe de 2024 a tenté d’enregistrer par électroencéphalogramme sur le petit requin néo-zélandais : trois requins opérés sur six ont donné un signal, instable à la nage comme pendant le sommeil.

Une étude des années 1970 sur l’aiguillat commun ouvre une hypothèse : elle situe le contrôle de la nage dans la moelle épinière, et un requin pourrait donc avancer sans conscience. Autre piste, le sommeil par moitié de cerveau : la frégate du Pacifique dort en vol environ 41 minutes par jour, un hémisphère à la fois ou les deux. À Fakarava, en Polynésie française, plus de 500 requins gris de récif se laissent porter par des courants ascendants, qui réduiraient leur dépense d’énergie de 10 à 15 % : du repos, pas du sommeil prouvé.

Comment le requin blanc chasse-t-il, et qui le mange ?

Il attaque le plus souvent en jaillissant hors de l’eau, et c’est à l’aube qu’il réussit le mieux. À Seal Island, en Afrique du Sud, sur 2 088 attaques sur des otaries relevées entre 1997 et 2003, le succès culmine à 55 % dans l’heure qui suit le lever du soleil. Ils cessent de chasser activement quand ce taux de réussite retombe autour de 40 %. Face à l’homme, il ne mord pas toujours : le 28 octobre 2026, à Oceano, en Californie, un requin blanc a éclaboussé un surfeur d’un coup de queue avant de s’éloigner.

Le requin blanc a lui-même un prédateur : en Afrique du Sud, l’orque gagne contre lui et vise son foie.

Pour trancher sur ses nuits, il faudrait enregistrer le cerveau d’un prédateur de plusieurs mètres qui ne s’arrête jamais, alors que le signal a déjà flanché sur un petit requin néo-zélandais.

Article créé en collaboration avec l’IA.