Respirer rejette deux milliards de tonnes de CO2 par an, presque sans réchauffer la Terre

Le chiffre

Une équipe de l’université britannique de Bath a additionné tout le dioxyde de carbone que l’humanité expire en transformant ses aliments en énergie. Elle arrive à 2,05 milliards de tonnes en 2015, selon l’étude parue dans The Lancet Planetary Health (communiqué du 28 octobre 2026). Sauf que ce gaz ne réchauffe presque pas la planète : son carbone vient des plantes, qui l’avaient pris à l’air.

En 2015, chaque habitant de la planète a expiré en moyenne 276 kilos de CO2, selon notre calcul, quand produire l’alimentation d’un Français émettait 2,02 tonnes d’équivalent CO2 en 2018. Cette moyenne, enfants compris, porte sur les 7,44 milliards d’habitants recensés par la Banque mondiale.

Pourquoi ce CO2 ne réchauffe-t-il pas la planète ?

Parce qu’il ne fait qu’un aller-retour. Selon l’université de Bath, le carbone expiré est en grande partie celui que les plantes ont récemment prélevé dans l’atmosphère. Charbon, gaz et pétrole libèrent au contraire un carbone enfoui depuis des millions d’années, qui s’ajoute à l’atmosphère. Respirer recycle. Brûler ajoute.

« L’augmentation vient surtout de ce que nous sommes plus nombreux », résume Javier Gonzalez, qui a dirigé l’étude. La démographie explique plus de 60 % de la hausse de 74 % mesurée depuis 1985.

Combien pèse ce souffle face à l’empreinte d’un Français ?

Peu. L’empreinte carbone d’un Français atteint 8,2 tonnes d’équivalent CO2 en 2024, selon le service statistique du ministère de la Transition écologique. Le souffle moyen en ferait 3,4 % s’il comptait. Il n’est pas tout à fait neutre pour autant. Une étude de 2022 a repéré un tiers de producteurs de méthane parmi 24 volontaires : ils en expirent dix fois plus que les autres.

Le levier se trouve dans l’assiette : l’agriculture pèse 53 % de l’empreinte de l’alimentation française selon l’Insee, et le méthane 31 %.

Article créé en collaboration avec l’IA.