Volcan Masaya : une éruption à craindre ? Deux réservoirs de magma vus de l’espace

Le volcan Masaya au Nicaragua ne présente aucun danger immédiat pour ses voisins, selon l’équipe de l’université d’État de Pennsylvanie (Penn State) qui l’a ausculté depuis l’espace. Son sous-sol bouge pourtant : leur étude, parue dans Geophysical Research Letters le 23 juillet 2026, y révèle deux réservoirs de magma actifs, dont le principal se recharge depuis mi-2022.

Sous le volcan Masaya, le sol situé au-dessus du réservoir principal de magma s’est enfoncé d’environ 3 centimètres de 2018 à mi-2022, puis a remonté jusqu’en 2024. Pendant ce temps, un second réservoir, logé à environ 200 mètres sous le cratère Santiago, n’a pas cessé de se dégonfler. Environ deux millions de personnes vivent à moins de 13 miles (21 kilomètres) du volcan, d’après le communiqué de Penn State du 1er octobre 2026.

Le volcan Masaya va-t-il entrer en éruption ?

L’étude ne prédit aucune éruption et ne fixe aucune échéance. Elle lit la remontée du sol comme l’arrivée de magma neuf, venu peut-être d’une source plus profonde. « Quand le sol s’affaisse, cela signifie que du magma s’écoule probablement hors du volcan », explique Lizzie Johnson, autrice principale de l’étude. À l’inverse, « quand le sol recommence à se soulever, cela peut signifier que du magma neuf arrive ».

La dernière grande coulée de lave du Masaya remonte à 1772. Le danger quotidien vient du gaz : le volcan dégaze en permanence et produit souvent des concentrations « dangereusement élevées » de dioxyde de soufre, un gaz toxique, souligne Lizzie Johnson.

Pourquoi deux réservoirs bougent-ils en sens inverse ?

Le sol ne bougeait pas d’un seul bloc, et c’est ce qui a trahi la double plomberie. Avec un seul réservoir, toute la caldeira aurait dû monter ou descendre ensemble. Au nord du cratère Santiago, le sol a changé de sens à mi-2022. Aux abords immédiats du cratère, il a continué de s’enfoncer pendant toute la période étudiée.

Les modèles des chercheurs placent la source principale à environ 3 200 mètres de profondeur, sous le centre de la caldeira. La seconde se loge juste sous le lac de lave. Pour comprendre comment les deux interagissent, Lizzie Johnson appelle à de nouvelles « études géodésiques et de modélisation sur le long terme ».

Où se trouve le volcan Masaya et peut-on le visiter ?

Oui, on peut le visiter : la caldeira est un parc national et une destination touristique prisée, selon Penn State. Le portail Visit Centroamérica situe le parc à 23 kilomètres de Managua, la capitale, et le présente comme le premier parc national du Nicaragua. On y trouve deux volcans et cinq cratères ; le cratère Santiago s’élève à 635 mètres d’altitude.

D’après le même portail, le parc ouvre à 9 h et ferme à 16 h 30 ou 16 h 45 selon ses rubriques, puis propose un court circuit de nuit à partir de 17 h. L’entrée coûte 10 dollars américains aux visiteurs étrangers, de jour comme de nuit.

Comment un satellite voit-il bouger le magma ?

Le satellite européen Sentinel-1 repasse au-dessus du Masaya environ tous les douze jours. Son radar émet des micro-ondes qui traversent les nuages, un atout sous les tropiques où le ciel est souvent couvert. L’interférométrie radar, ou InSAR, compare ensuite deux passages : le décalage des ondes réfléchies indique de combien le sol s’est rapproché ou éloigné du satellite.

Au-dessus du réservoir principal, le sol a perdu, selon notre calcul, environ 7 millimètres par an entre 2018 et mi-2022. Cet affaissement échappe à l’œil nu, pas au radar.

La méthode s’est répandue en dix ans. Une revue scientifique parue en 2026 dans Remote Sensing of Environment a exploité 3,3 millions d’interférogrammes Sentinel-1 de volcans, traités automatiquement. Sur 233 volcans jugés prioritaires, 90 seulement, soit moins de quatre sur dix, ont déjà fait l’objet de publications fondées sur ces données.

Et en France, quels volcans sont suivis depuis l’espace ?

Le Piton de la Fournaise, à La Réunion, est suivi par radar : l’Observatoire de physique du globe de Clermont-Ferrand y consacre l’Observatoire InSAR de l’océan Indien, un service de surveillance des déformations volcaniques en temps réel. La revue de 2026 range la Fournaise parmi les volcans où cette imagerie est devenue un outil de surveillance efficace, avec l’Islande, Hawaï et les Galápagos.

Article créé en collaboration avec l’IA.