Vaches soulevées par une tornade en 1963 : vivantes, mais étranges pendant des jours

En bref

Le 22 avril 1963 en fin d’après-midi, près de Decatur (Illinois), une tornade aurait soulevé plusieurs vaches haut dans les airs, selon des témoignages. Les bêtes survivent mais se conduisent de façon étrange pendant plusieurs jours, note le bulletin officiel d’avril 1963 du Weather Bureau, l’ancien service météo des États-Unis.

L’entrée figure en page 32 de ce numéro de Storm Data, parmi les tornades des comtés de Sangamon et de Macon. Elle ne dit ni combien de vaches ont quitté le sol, ni où elles sont retombées, ni en quoi leur conduite était étrange.

Quelle était la force de cette tornade ?

Le service météo national la classe F3, sur une échelle qui va de F0 à F5, dans son relevé du comté de Sangamon : assez pour arracher toits et murs de maisons bien construites. Elle touche le sol vers 17 h 30 à la lisière ouest du village d’Illiopolis. Plusieurs maisons et commerces sont détruits dans l’est du bourg, puis des fermes un peu plus loin. Le bilan : un mort et cinq blessés.

L’entonnoir longe ensuite la route U.S. 36 vers l’est et se dissipe à environ 5 kilomètres à l’ouest de Decatur, d’après le relevé du comté de Macon. C’est près de Decatur que les vaches décollent.

Jusqu’où une tornade emporte-t-elle ce qu’elle soulève ?

Pour les objets légers, la distance a été mesurée après les tornades du 27 avril 2011 dans le sud-est des États-Unis. Pour les vaches, l’archive ne dit rien. Le géographe John Knox et ses coauteurs ont étudié 934 objets retrouvés puis rendus à leurs propriétaires grâce à une page Facebook, selon le communiqué de l’université de Géorgie. Une photo a parcouru près de 354 kilomètres, de Phil Campbell (Alabama) à Lenoir City (Tennessee), rapporte NBC News.

Les débris montés le plus haut rencontrent des vents plus forts en altitude, avance l’équipe de John Knox. Ces vents les poussent plus loin, un peu à droite de la trace au sol. Le phénomène n’est pas neuf. Après la tornade des Trois États, le 18 mars 1925, chèques et papiers sont tombés jusqu’en Ohio. La tornade n’y est pourtant jamais passée, rappelle la FAQ du centre de prévision des orages de la NOAA. Spectaculaire, sauf que ces relevés ne parlent que d’objets légers, jamais de bétail.

Les tornades sont-elles plus rares en France ?

L’Illinois en compte en moyenne 54 par an (1991-2020), selon le climatologue de l’État. La France métropolitaine en voit entre 40 et 50, estime l’observatoire Keraunos, sur un territoire près de quatre fois plus grand (superficies du Bureau du recensement américain et de l’Insee). Chaque année, la France métropolitaine connaît quatre à cinq fois moins de tornades par kilomètre carré que l’Illinois.

Les tornades françaises restent surtout faibles, mais Keraunos en recense deux au sommet de l’échelle d’intensité, dont celle de Palluel (Pas-de-Calais) le 24 juin 1967. La plus longue trace connue, celle de la tornade dite de Bihucourt, court sur 206 kilomètres le 23 octobre 2022, de l’Eure jusqu’au Hainaut belge.

Article créé en collaboration avec l’IA.