La mer Morte est un lac : d’où vient son nom trompeur

La mer Morte est-elle une mer ou un lac ?

Un lac, et un lac sans issue. Le Jourdain s’y jette, rien n’en ressort. Wikidata la classe parmi les lacs endoréiques et hypersalins. Une mer, même presque fermée comme la Méditerranée, reste reliée à l’océan : par le détroit de Gibraltar, dans son cas.

Ce lac rétrécit. Sa surface couvrait 1 050 km² en 1930 et 605 km² en 2016, selon sa fiche Wikidata. Il plonge encore jusqu’à près de 290 mètres de profondeur.

Pourquoi l’appelle-t-on « mer » ?

Parce que la Bible hébraïque l’appelait déjà ainsi. Yam ha-Melah, la « mer de sel », y revient sept fois, selon la notice encyclopédique du lac. Le texte la nomme aussi « mer de la Arabah » et « mer de l’Est ». Aucune de ces formules ne parle de mort.

Donner le nom de mer à un lac n’a rien d’exceptionnel. En anglais, le lac de Tibériade, plus au nord sur le cours du Jourdain, s’appelle toujours Sea of Galilee, la mer de Galilée.

D’où vient le mot « Morte » ?

D’auteurs grecs et latins, venus bien après la Bible. En latin, mare mortuum, on le trouve chez l’historien Trogue Pompée, vers l’an 10 avant notre ère, selon le dictionnaire biblique de William Smith. Le nom apparaît aussi en grec chez Pausanias et Galien. Le dictionnaire l’explique par la stérilité du lac, la chaleur écrasante et le bois mort échoué sur ses rives. Le lac n’est pourtant pas tout à fait mort. En 1992, une algue verte microscopique, Dunaliella parva, et des archées halophiles, des micro-organismes amateurs de sel, y ont proliféré au point de teinter l’eau, selon une étude parue en 1997 dans Aquatic Microbial Ecology.

L’arabe a gardé les deux traditions : al-Bahr al-Mayyit, la « mer morte », ou Bahr Lut, la « mer de Loth ». L’historien juif Flavius Josèphe, lui, écrivait lac Asphaltite, le lac de l’asphalte. Il y a près de deux mille ans, il avait déjà le mot juste.

Mer ou lac, qu’est-ce que ça change ?

Pour la mer Morte, rien : l’usage a tranché depuis des siècles. Pour la Caspienne, la question a bloqué cinq pays pendant plus de vingt ans. Le droit international applique des règles différentes aux mers et aux lacs, rappelle le Conseil russe des affaires internationales. Une mer aurait obligé la Russie à ouvrir la Volga aux navires étrangers. L’Iran plaidait pour un lac, afin d’obtenir une plus grosse part des ressources.

Le 12 août 2018, à Aktau (Kazakhstan), la Russie, le Kazakhstan, l’Azerbaïdjan, l’Iran et le Turkménistan ont signé une convention sur la Caspienne qui esquive le mot. Son article 1 parle d’une étendue d’eau (« body of water »). Son article 8 renvoie le partage des fonds à des accords entre voisins.

Pourquoi la mer Morte est-elle si bas ?

À cause de la tectonique. Dans la vallée du rift du Jourdain, l’Afrique et l’Asie s’écartent, et le sol entre les deux s’affaisse, explique la NASA. Les rivières se déversent dans ce fossé, puis l’eau s’évapore, le sel reste. L’agence en fait le point de surface le plus bas de la Terre.

D’autres lacs se trouvent aussi sous le niveau de la mer, sans l’approcher. Le lac Assal, à Djibouti, descend à 153 mètres sous ce niveau, et le lac de Tibériade à 213,6 mètres. La mer Caspienne, plus grand lac salé fermé du monde, reste à 28 mètres sous le niveau de la mer.

Et ce point continue de descendre. La NASA attribue ce recul de la mer Morte au détournement du Jourdain et des cours d’eau jordaniens. L’eau du Jourdain irrigue des cultures israéliennes, celle des rivières jordaniennes une partie des besoins de la Jordanie. Entre le 30 septembre 2025 et le 30 septembre 2026, la surface de la mer Morte a encore perdu 87 centimètres.