3 chats-léopards à la queue trop courte à Tsushima, et l’ADN blanchit les chats domestiques

Vous croisez un chat à la queue courte et vous pensez « bobtail japonais ». Sur l’île de Tsushima, à mi-chemin entre Kyushu et la péninsule coréenne, ce détail a déclenché la lecture complète d’un génome sauvage. Au moins trois chats-léopards y ont été repérés avec une queue moitié moins longue que la normale. Cette silhouette n’avait jamais été décrite chez l’espèce. Le verdict génétique, paru en ligne le 5 août 2026, a été rendu public par l’université de Kyoto le 7 septembre.

Loin du Japon touristique et de ses douze donjons d’origine, l’île abrite un félin qui ne vit sur aucune autre terre japonaise, le chat-léopard de Tsushima (Prionailurus bengalensis euptilurus). Le soupçon est donc immédiat : la queue tronquée est banale chez le chat domestique, inconnue chez le chat-léopard. Au moins 3 chats-léopards à la queue deux fois trop courte ont été repérés sur l’île de Tsushima, dans une population estimée à 150 individus, soit environ 1 animal sur 50 (université de Kyoto, 7 septembre 2026). L’article scientifique retient, lui, environ 100 individus : la proportion monterait alors à 1 sur 33. Pour une sous-espèce classée en danger critique, l’affaire n’a rien d’anecdotique : si les chats du village versent leurs gènes dans la population sauvage, la lignée se dilue.

Seize génomes de chats sauvages pour répondre

L’équipe de Yuki Matsumoto, du centre de recherche sur la faune sauvage de l’université de Kyoto, a capturé l’un des trois animaux. Sa queue mesurait la moitié de la longueur attendue. Son génome entier a été séquencé, puis passé au crible : analyse en composantes principales, phylogénie de l’ADN mitochondrial, ADMIXTURE, statistiques f et estimation de la consanguinité. L’équipe a aussi dépisté les deux gènes connus pour raccourcir la queue des chats domestiques.

Le dispositif de comparaison tient en quatre lots.

Le résultat va contre l’intuition : aucune trace d’ascendance domestique, ni chez l’individu à queue courte, ni chez les quinze autres chats-léopards. Le félin se range sans ambiguïté dans la population native, et les deux gènes suspects sont hors de cause. « Un phénotype inhabituel fait craindre aussitôt une hybridation, mais nous voulions établir objectivement ce que dit le génome avant de conclure à partir de la seule apparence », explique Yuki Matsumoto, premier auteur. L’étude est parue dans Global Ecology and Conservation (volume 70, article e04365).

Seize génomes entiers de chats-léopards de Tsushima ont ainsi été lus, soit environ un animal sur neuf de la population insulaire si l’on retient l’estimation de 150 individus. Cette référence locale permet d’écarter une ascendance domestique chez l’animal capturé, pas encore chez les deux autres.

Pourquoi une queue courte inquiète plus qu’elle n’amuse

Dans une population insulaire fermée, un caractère nouveau n’est jamais un simple détail de morphologie. Deux mécanismes le font sortir. La consanguinité d’abord : quand les reproducteurs se comptent par dizaines, les apparentements se multiplient, et des variants récessifs restés silencieux pendant des générations se retrouvent en double, donc visibles. La dérive génétique ensuite : dans un petit effectif, un variant rare peut s’installer par pur hasard, sans qu’aucun avantage ne le pousse.

L’étude ne tranche pas entre les deux. L’estimation de consanguinité sur l’ensemble du génome ne place pas l’individu à queue courte au-dessus de ses congénères, et la cause de l’anomalie reste inconnue. Les auteurs posent eux-mêmes la limite : un seul animal à queue courte a été séquencé, ce qui interdit de dire si les trois partagent la même origine.

Le suspect facile est donc écarté, et la question, elle, reste entière.

Le même compteur tourne dans l’Est de la France

Le seul grand félin sauvage de France hexagonale vit cette arithmétique-là. Dans leur expertise scientifique collective publiée en décembre 2024, le Muséum national d’histoire naturelle et l’Office français de la biodiversité rangent la faible diversité génétique de la métapopulation parmi les trois obstacles à la conservation du lynx boréal. Les deux autres sont le manque de connectivité entre noyaux et les destructions légales et illégales. Leur conclusion est sans détour : le renforcement de population est seul à même de réduire à long terme les effets de la dépression de consanguinité. Le lynx français n’a pas de queue courte à exhiber. Il partage le même handicap : trop peu de reproducteurs pour brasser ses gènes.

Sur Tsushima, la suite dépend des deux autres chats à queue courte, jamais capturés. L’équipe met au point un suivi génétique non invasif, qui doit permettre de lire leur ADN sans les prendre au piège.

Article créé en collaboration avec l’IA.