Signal radio près d’une naine rouge : la case qui manque pour crier à l’alien

1 148,4167 mégahertz : c’est la fréquence du signal capté par le radiotélescope chinois FAST le 10 septembre 2021 en direction de l’étoile K2-155. Baptisé NBS 260108, il est étroit, il dérive en fréquence et il n’apparaît que dans le faisceau pointé sur cette étoile. Les auteurs, qui publient dans The Astronomical Journal, penchent pourtant pour une origine terrestre ou instrumentale.

803 candidats radio sont ressortis des 139 127 détections du relevé FAST vers 33 systèmes exoplanétaires. Un seul a été disséqué dans l’étude : NBS 260108, toujours non classé (The Astronomical Journal, 27 août 2026). Une détection sur 173 franchit donc toute la chaîne de filtres. Le reste est du brouillage terrestre ou de l’artefact d’instrument.

K2-155 est une naine rouge posée à 72,93 parsecs, soit près de 238 années-lumière. Elle porte trois super-Terres en transit. La plus externe, K2-155 d, frôle la zone habitable avec une période de 40,7 jours et un rayon de 1,6 fois celui de la Terre. Cette fiche lui a valu sa place parmi les 33 cibles. Elles ont été observées en onze séances entre avril et septembre 2021, en bande L, de 1,05 à 1,45 gigahertz (relevé initial).

Ce qui a retenu l’attention

« Les processus astrophysiques naturels produisent rarement des raies spectrales extrêmement étroites, alors que les émetteurs conçus par l’homme le font souvent ». La phrase ouvre le raisonnement de Zi-Qi Li (université normale de Pékin) et de ses coauteurs, dans la version complète de l’étude. Premier critère, donc : la finesse de la raie. NBS 260108 en est une.

La mécanique céleste fait glisser la fréquence de tout émetteur en mouvement, et le programme balaie des dérives allant jusqu’à 4 hertz par seconde. NBS 260108 descend de 0,038 hertz par seconde. Le récepteur découpe le spectre en canaux de 7,5 hertz : à ce rythme, le signal met plus de trois minutes à changer de canal.

Dix-neuf faisceaux observent en même temps, sous une ouverture effective de 300 mètres. Un émetteur lointain n’éclaire que le faisceau qui vise l’étoile, quand un brouillage local arrose tout le récepteur. NBS 260108 n’est apparu que dans le faisceau 1, celui pointé sur K2-155, avec un rapport signal sur bruit d’environ 15.

La case qui manque

En YY, le signal ressort à un rapport de 23 ; en XX, il disparaît. FAST enregistre ces deux voies croisées de polarisation en même temps. Aucune source céleste n’a de raison de se loger dans une seule d’entre elles. Un défaut d’instrument ou un émetteur au sol, si.

Le même jour, des signaux dominés par YY sont sortis des pointages vers K2-18, GJ 9066 et Ross 128. Autour du candidat, le spectre montre en plus un peigne régulier espacé de 12,344 kilohertz, marque d’un environnement de brouillage structuré. Les auteurs tranchent : « un candidat technosignature de faible priorité, et non une détection robuste ».

Un précédent refermé en deux ans

blc1 avait suivi le même chemin. Le 29 avril 2019, le radiotélescope Parkes « Murriyang » captait une raie étroite près de 982 mégahertz en direction de Proxima du Centaure. L’équipe de Sofia Sheikh a conclu à un produit d’intermodulation d’émetteurs locaux, calé sur la cadence d’observation. Deux ans pour refermer 982 mégahertz.

Mis côte à côte, critère par critère, les deux dossiers ne racontent pas la même histoire.

MeerKAT a mesuré 1 250 gauss sur β Pictoris b, en bande L également. Une polarisation circulaire y signait une aurore planétaire, et la mesure a tenu. La même grandeur qui disqualifie NBS 260108 peut donc valider une détection.

Le dossier ne se refermera pas sans un nouveau pointage de FAST vers K2-155. Les 802 autres candidats attendent leur tour.

Article créé en collaboration avec l’IA.