1 250 gauss sur β Pictoris b, la radio livre le champ magnétique d’une exoplanète

Vous connaissez les aurores polaires. β Pictoris b en produirait d’assez intenses pour qu’un réseau d’antennes sud-africain les repère à 64 années-lumière. Trois chercheurs du Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian et de l’université de l’Oregon ont déposé leur article le 15 septembre 2026. Ils y décrivent des ondes radio comprises entre 0,85 et 3,5 GHz, captées par le réseau MeerKAT. Ils en tirent une grandeur qu’aucune image directe ne donnait : un champ magnétique d’au moins 1,25 kilogauss.

Ces ondes ne sont pas un son, et personne ne les « entend ». Elles signalent un moteur. Un champ magnétique planétaire retient l’atmosphère, encaisse le vent de l’étoile et renseigne sur l’intérieur de l’astre. Aucun n’avait encore été mesuré directement hors du Système solaire. Le mécanisme invoqué ici porte un nom lourd : l’instabilité maser cyclotron électronique. Des électrons accélérés le long des lignes de champ rayonnent, et la fréquence la plus haute qu’ils atteignent dépend de l’intensité du champ à la source. Lire cette fréquence, c’est peser le magnétisme.

Huit heures de rotation, lues dans le signal

MeerKAT est exploité par le South African Radio Astronomy Observatory. Le réseau a pointé le système à quatre reprises : les 15 février et 31 mai 2025, puis les 20 février et 2 mai 2026. Les observations couvrent la bande L (0,856-1,712 GHz) et la bande S (1,75-3,5 GHz). Les antennes ont enregistré des sursauts brefs et répétés, polarisés circulairement à 40-70 %, plus une émission persistante en arrière-plan.

Le détail qui compte tient dans une horloge. Le premier et le troisième sursaut de la bande L sont séparés d’environ huit heures. C’est l’ordre de grandeur de la rotation de la planète : la spectroscopie la situe entre 8 et 9 heures, la photométrie du JWST à 9,00 heures. Une boule de gaz douze fois plus massive que Jupiter fait donc un tour sur elle-même le temps d’une nuit de sommeil. Le signal radio semble battre au même rythme.

Un champ sans équivalent dans le Système solaire

Pour savoir ce que vaut 1,25 kilogauss, il faut le poser à côté des champs qu’on connaît de près.

Au moins 1 250 gauss : le champ magnétique relevé sur l’exoplanète β Pictoris b vaut environ 290 fois le dipôle magnétique de Jupiter, dans un préprint arXiv déposé le 15 septembre 2026. Le bon étalon n’est donc pas la Terre, dont le champ de surface reste entre 0,25 et 0,65 gauss d’après le centre géomagnétique de la NOAA. C’est Jupiter et ses 4,30 gauss de dipôle, relevés sur sa fiche NASA. Et β Pictoris b l’écrase.

Écarter l’étoile, puis attendre les pairs

Le groupe mobile de β Pictoris n’a qu’environ 23 millions d’années. L’étoile est jeune, active, et elle émet elle aussi en radio : c’est le point dur de la démonstration. Pour trancher, l’équipe a calé son image sur le repère céleste de Gaia grâce à neuf quasars repérés par le satellite. La source radio tombe sur la position connue de la planète. Elle s’écarte de celle de l’étoile avec une signification de 4,4 sigma.

L’article n’a pas encore passé la relecture par les pairs. Interrogé par Science News, Joe Callingham (université d’Amsterdam), extérieur à l’étude, juge les indices « convaincants » tout en classant l’affaire « à confirmer ». La preuve, dit-il, viendra le jour où les pulsations radio se caleront proprement sur la rotation de huit heures.

β Pictoris abrite un disque de débris et au moins trois planètes géantes, dont β Pictoris d (2,4 masses de Jupiter), photographiée cet été. Deux planètes du même système, deux méthodes, deux mois d’écart.

Les auteurs chiffrent la suite : un gain de sensibilité de 5 à 7 fois, promis par les radiotélescopes de nouvelle génération, mettrait sept autres exoplanètes à portée d’écoute. Sept aurores en attente d’antennes.

Article créé en collaboration avec l’IA.