Fonte des glaces : la Terre s’arrondit et ses pôles montent deux fois plus vite

1 millimètre par an : la Terre solide monte à ses pôles et s’enfonce à son équateur, mesure un géodésien de l’université Aristote de Thessalonique. Entre 1997 et 2015, le soulèvement moyen des régions polaires est passé d’environ 0,5 à 1 millimètre par an, selon une étude publiée le 9 septembre 2026 dans le Journal of Geophysical Research: Solid Earth. Christopher Kotsakis a appliqué son cadre de calcul aux champs de vitesses verticales des stations GNSS du monde entier, ceux des repères internationaux ITRF2014 et ITRF2020. La cause tient en une chaîne simple : le Groenland et l’Antarctique perdent leur glace, la croûte allégée remonte, et l’eau de fonte s’en va grossir les océans des basses latitudes.

Deux formes pour une seule planète

Le paradoxe tient à une ambiguïté du mot « forme ». Il y a la Terre solide, la surface de roche que l’on foule et dont chaque station GNSS enregistre les déplacements verticaux au millimètre. Et il y a le géoïde, la surface de référence du champ de gravité, que l’on suit par les harmoniques de bas degré, dont le coefficient J2 qui décrit l’aplatissement. Les deux évoluent en sens contraire. Le sol polaire remonte, donc la sphère rocheuse s’arrondit ; pendant ce temps, la masse d’eau qui quitte les hautes latitudes vient s’ajouter aux basses, et le champ de gravité, lui, s’aplatit un peu plus. L’étude relève d’ailleurs une tendance positive du taux de variation de J2 attribuable à la réponse élastique de la croûte, cohérente avec cette migration des masses de surface vers l’équateur.

« Nos résultats indiquent une accélération du soulèvement polaire, accompagnée d’une augmentation comparable du rythme de subsidence équatoriale », résume Christopher Kotsakis. Autrement dit, la Terre devient plus ronde et moins ronde à la fois, selon la surface que l’on regarde.

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Le rebond d’hier, la décharge d’aujourd’hui

Un sol qui remonte aux hautes latitudes n’a rien d’inédit : le manteau terrestre se détend encore là où d’immenses calottes ont pesé pendant la dernière glaciation, un phénomène connu sous le nom d’ajustement isostatique glaciaire. Ce signal lent est modélisé puis retiré des vitesses verticales, précisément pour isoler ce qui relève de la charge actuelle. Ce qui reste est une réponse élastique : la croûte réagit au retrait de la glace comme un matelas dont on ôte un poids, sans délai. C’est ce reste, et non l’héritage glaciaire, qui accélère.

Le poids retiré n’a rien d’abstrait. D’après le suivi gravimétrique des satellites GRACE et GRACE-FO, le Groenland perd environ 264 milliards de tonnes de glace par an et l’Antarctique environ 135 depuis 2002, soit près de 400 milliards de tonnes annuelles ôtées aux deux calottes. Ces pertes ajoutent respectivement 0,8 et 0,4 millimètre par an au niveau des mers, soit 1,2 millimètre : à peu près le rythme auquel le sol polaire, lui, se soulève. La même fonte pousse deux surfaces vers le haut, la mer partout et la roche aux pôles.

Mises côte à côte, les deux familles de mesures (la géométrie du sol d’un côté, le bilan de masse des calottes de l’autre) donnent l’ordre de grandeur du phénomène.

Un repère qui bouge sous les satellites

Le chiffre paraît dérisoire ; à l’échelle des repères géodésiques, il compte. Les vitesses exploitées ici sont celles de l’ITRF, le système de référence terrestre international sur lequel s’appuient le positionnement par satellite et l’altimétrie. En France, l’IGN exploite un réseau GNSS permanent qui alimente cette même chaîne de mesure. Sur la glace elle-même, les ordres de grandeur sont plus familiers : les glaciers alpins ont désormais une date de disparition estimée.

L’étude s’arrête en 2015 et ne dit rien du rythme depuis ; elle mesure une géométrie, pas une prévision. Son apport est ailleurs : montrer que les vitesses verticales relevées au sol fournissent un contrôle géométrique indépendant de ce que la gravimétrie observe depuis l’orbite, sur le même phénomène.

Article créé en collaboration avec l’IA.