Sept grenouilles de Madagascar retrouvent enfin leur nom grâce à l’ADN de bocaux vieux de 50 ans

On imagine la découverte d’une espèce comme une expédition sous la canopée. Sauf que Mark D. Scherz, conservateur d’herpétologie au Muséum d’histoire naturelle du Danemark, vient de décrire sept nouvelles grenouilles malgaches du genre Rhombophryne le 22 juillet 2026, à partir de bocaux de musée vieux de plus de cinquante ans.

Cette révision porte à 27 le nombre d’espèces connues dans le genre. 24 des 27 espèces du genre Rhombophryne sont désormais jugées menacées, selon l’étude publiée le 22 juillet 2026. Deux d’entre elles, Rhombophryne kilonjy et Rhombophryne matavy, sont jugées dignes d’un classement « En danger critique ».

Publiée dans la revue Vertebrate Zoology, l’étude compte 126 pages et 165 références bibliographiques, signées par douze chercheurs d’institutions danoises, allemandes, italiennes et malgaches, parmi lesquels les herpétologues Frank Glaw et Miguel Vences.

Réconcilier un nom du XXe siècle à une lignée vivante

Le vrai geste de cette étude n’est pas la description de terrain : c’est la réconciliation. Le projet a démarré il y a plus de douze ans. Le volet génétique, mené par Alice Petzold (université de Potsdam), a permis de séquencer l’ADN des spécimens porte-nom de vingt-trois des vingt-sept espèces, dont trois collectés avant 1976.

Les réserves européennes conservent des dizaines de milliers de spécimens malgaches collectés depuis le XIXe siècle, rarement séquencés faute de méthode adaptée à un ADN dégradé par des décennies de formol et d’alcool. La museomics change ce calcul : elle transforme chaque bocal oublié en source de données génétiques exploitable, sans nouvelle expédition sur le terrain.

« En séquençant des spécimens historiques, y compris les types originaux, nous avons pu répondre à des questions qui duraient depuis des générations », résume la chercheuse dans un communiqué du Muséum. Plusieurs de ces noms remontent au naturaliste français Jean Guibé, qui décrivait des Rhombophryne depuis Paris sans toujours savoir à quelle lignée vivante ils correspondaient. Une autre grenouille avait connu une mésaventure administrative comparable, restée mal identifiée pendant soixante ans dans les caféiers du Costa Rica.

Le compte se resserre vite quand on aligne les chiffres de la révision.

Source : Scherz et al., Vertebrate Zoology 76, 22 juillet 2026.

Sans nom, pas de statut de conservation

Nommer une espèce n’est pas un exercice académique : c’est la condition administrative pour la protéger. Sans nom stable, une espèce reste hors des radars administratifs : impossible de l’inscrire sur une liste rouge, de la citer dans un plan de gestion ou de justifier le périmètre d’une aire protégée. La description taxonomique est la première brique, avant toute mesure de terrain.

Lors d’un atelier du programme malgache Biodiversity 30×30, en mars 2026, plusieurs espèces nouvellement décrites, dont Rhombophryne quentini, ont nourri des propositions d’extension d’aires protégées. « Pour beaucoup d’espèces, nous ne savons presque rien de leur biologie de reproduction, de la taille de leurs populations ou de leurs besoins écologiques », rappelle la co-autrice malgache Andolalao Rakotoarison, de l’Institut d’enseignement supérieur de Soavinandriana Itasy.

Selon nos calculs, 24 espèces menacées sur 27 recensées représentent 88,9 % du genre Rhombophryne : près de neuf grenouilles malgaches sur dix vivent déjà sous la menace au moment même de leur description scientifique.

La forêt malgache n’attend pas

Cette course a un chronomètre. Selon le Cirad, la forêt naturelle malgache a reculé de 45 % en soixante ans, avec environ 100 000 hectares perdus chaque année depuis 2005. Il n’en reste que 8,9 millions d’hectares, et 46 % de cette surface se trouve désormais à moins de 100 mètres d’une lisière, contre 27 % en 1973.

Chaque année passée sans nom stable est une année sans protection possible, dans un paysage forestier qui recule vite. Les auteurs de l’étude, eux, annoncent déjà d’autres espèces non décrites dans les tiroirs des musées européens.

Article créé en collaboration avec l’IA.