Cent mille visiteurs en sept mois : le musée de Bayonne s’offre un géant aux Fêtes

Récit

Un atelier du Guipuzcoa, de l’autre côté de la frontière, quelques semaines avant les Fêtes. Une carcasse d’osier et de tissu qu’on habille, un visage qu’on peint. Celui d’un homme mort il y a plus d’un siècle, et qui va bientôt marcher dans les rues de Bayonne pour fêter une victoire : les 100 000 visiteurs passés en sept mois par le musée qui porte son nom, rouvert en novembre après quatorze ans de travaux.

Un homme de 1833 dans le cortège de 2026

Il s’appelle Léon Bonnat. Peintre, graveur, et surtout collectionneur boulimique, né à Bayonne en 1833, mort en 1922. Cette année, il rejoint la cour du Roi Léon et les grosses têtes des Gaiteros, ces figures de carton-pâte qui défilent avec les bandas le dimanche, dernier jour des Fêtes.

La marionnette a été fabriquée dans un atelier du Guipuzcoa, côté espagnol, où la tradition des géants de procession est vivace depuis des siècles. « J’ai vu des photos, c’est confondant de réalisme », glisse Yves Ugalde, adjoint au maire délégué à la Culture, cité par ICI Pays Basque.

Il défilera aux côtés de Josette Erramoun, la patronne du Bar du Marché disparue en mai dernier, et de Didier Deschamps. Un peintre du XIXe siècle entre une figure de quartier et un sélectionneur : c’est très exactement la définition d’un géant bayonnais.

Pourquoi lui, et pourquoi maintenant

Parce que sa maison a rouvert. Le musée Bonnat-Helleu, qui porte son nom, avait fermé ses portes en avril 2011 pour un chantier d’extension et de rénovation. Il a rouvert le 27 novembre 2025, quatorze ans plus tard.

Depuis, il a reçu son 100 000e visiteur en sept mois. Le géant n’annonce donc pas une réouverture : il fête un pari déjà gagné.

Yves Ugalde le dit sans détour : ce géant « rappelle que le musée Bonnat n’est pas qu’une maison réservée à des amateurs d’art férus, mais qu’il est aussi la propriété de toutes et tous à Bayonne ». Sortir la collection dans la rue, littéralement, sous forme d’un mannequin de quatre mètres que les enfants regardent passer.

Ce que cache vraiment cette collection

On sous-estime toujours Bayonne. Le musée conserve près de 7 000 œuvres, de l’Antiquité au XXe siècle, dont un cabinet d’arts graphiques de plus de 3 500 dessins signés Léonard de Vinci, Michel-Ange, Raphaël, Dürer, Rembrandt ou Poussin. Près de 1 200 pièces sont exposées dans le parcours renouvelé.

Surtout, plus de 2 500 œuvres inscrites aux inventaires du Louvre y sont déposées, ce qui en fait le plus important dépositaire du Louvre en France, selon la Ville. Pierre Rosenberg, ancien président-directeur du musée du Louvre, y voyait « la plus belle collection entre Paris et Madrid ». On y croise l’autoportrait de Goya, une baigneuse d’Ingres, et le portrait de Bonnat lui-même par son ami Degas.

Bonnat avait légué tout cela à sa ville. Un siècle après, sa ville lui rend un corps de quatre mètres et une place dans le cortège. Les grands musées français savent rouvrir après des chantiers interminables, comme le fera Fort Boyard en 2028 ; peu d’entre eux se font porter en triomphe par une fanfare.

Questions courantes

Quand le géant Léon Bonnat défile-t-il ?
Lors du défilé des bandas, le dimanche, dernier jour des Fêtes de Bayonne, qui ont ouvert le mercredi 15 juillet 2026 à 17 heures.

Le musée Bonnat-Helleu est-il ouvert ?
Oui. Il a rouvert au public le 27 novembre 2025, après une fermeture entamée en avril 2011 pour permettre son extension et sa rénovation.

Qui était Léon Bonnat ?
Un peintre et graveur bayonnais (1833-1922), portraitiste réputé de son vivant, et un collectionneur qui a réuni puis légué à sa ville un ensemble d’œuvres et de dessins anciens.

Les géants basques sont-ils classés à l’UNESCO ?
Non. L’UNESCO a inscrit en 2005 les géants et dragons processionnels de Belgique et de France, qui concernent Douai, Cassel, Tarascon et Pézenas côté français, pas la tradition basque.

Article créé en collaboration avec l’IA.