Une baleine coule le bateau des pompiers du New Jersey, l’equipage sauve par un jet-skieur

Récit

Le 4 juillet, vers 16h30, le bateau des pompiers de Carteret rentre d’une mission de surveillance à l’embouchure de la Raritan Bay, dans le New Jersey. Une baleine remonte brutalement sous la poupe. En quelques secondes, la coque se remplit et l’équipage bascule à l’eau.

Dans cet estuaire, entre New York et le New Jersey, les observations de baleines à bosse sont passées de 1 entre 2011 et 2013 à 45 entre 2014 et 2016, selon une étude parue dans Marine Mammal Science. Ce fait divers du week-end de l’Independence Day raconte en creux le retour d’un géant dans des eaux très fréquentées. Personne n’a été blessé, et c’est déjà l’essentiel.

Quelques secondes pour abandonner le navire

Selon le Carteret Fire Department, la Marine Unit 2 revenait d’une patrouille de sécurité, ce samedi 4 juillet, quand une baleine a surgi et violemment frappé sous l’arrière du navire. Le maire de Carteret, Dan Reiman, l’a résumé sans détour : le bateau a pris l’eau aussitôt et les pompiers ont eu quelques secondes pour l’abandonner. Les dégâts sont qualifiés de catastrophiques ; sur les photos diffusées par les secours, seule la pointe de la proue dépasse encore de la surface.

Aucun des marins n’a été blessé, tous sont rentrés chez eux, même si l’épisode, reconnait le service, les a laissés secoués.

Un navire de secours envoyé par le fond, non par une tempête, mais par un animal : la scène a de quoi surprendre.

Ceux qui portent secours, secourus à leur tour

L’ironie n’a échappé à personne : ce sont des sauveteurs qui, cette fois, ont dû être sauvés. Un jet-skieur de passage et un plaisancier ont foncé vers les hommes à l’eau, rejoints par l’unité marine des pompiers de Perth Amboy. En quelques minutes, tout le monde était hors d’eau.

Une raison revient dans le récit des pompiers : le gilet. Chaque membre d’équipage portait un gilet de sauvetage ajusté et réglementaire, et c’est lui qui les a maintenus à flot jusqu’à l’arrivée des secours. Un rappel simple, que les plaisanciers oublient souvent l’été.

Une vidéo tournée sur place, reprise par la presse américaine, montre l’état du bateau après le choc.

Les images disent la violence du choc, sur une coque pourtant conçue pour la mer.

Pourquoi les baleines reviennent aux portes des villes

Restait à comprendre ce que faisait une baleine à cet endroit précis. L’étude publiée dans Marine Mammal Science, menée avec le Center for Coastal Studies et l’association Gotham Whale, montre que les passages de baleines à bosse dans l’estuaire de New York et du New Jersey, qui englobe la Raritan Bay, ont fortement augmenté en quelques années. Les cétacés y suivent leur garde-manger, le menhaden, un petit poisson gras dont les bancs sont revenus à la faveur d’une eau plus propre et d’un océan qui se réchauffe.

Le phénomène dépasse la baie. Au large de Rio de Janeiro, la population de baleines à bosse est passée d’environ 2 000 à 35 000 individus en une quarantaine d’années, à mesure que l’espèce se remettait de la chasse commerciale, rapporte l’agence AP. Croiser un géant depuis un bateau d’observation zéro émission ou aux abords d’un port n’a plus rien d’exceptionnel.

La courbe locale dit la même chose que la scène du 4 juillet : les baleines sont de retour, et de plus en plus près de nous.

Cohabiter avec des geants dans un port tres frequente

Ce retour a un revers. Plus de baleines dans des couloirs de navigation denses, c’est plus de risques de collision, pour elles comme pour les marins. Un plaisancier a d’ailleurs signalé un groupe de baleines en surface juste avant, puis juste après le naufrage. L’état de l’animal qui a heurté le bateau, lui, reste inconnu.

En France, le même face-à-face se joue surtout en Méditerranée, où le sanctuaire Pelagos abrite rorquals communs et cachalots le long des routes maritimes. Ralentir, ouvrir l’œil, garder ses distances : les consignes valent des deux côtés de l’Atlantique.

La prochaine fois qu’un souffle brisera la surface près d’un port, il faudra peut-être y voir moins une menace qu’un signe : celui d’une mer qui reprend des couleurs.

Questions courantes

Une baleine peut-elle vraiment couler un bateau ?
Oui. Une baleine à bosse pèse plusieurs dizaines de tonnes : en remontant sous une petite coque, elle peut la soulever et la faire couler en quelques secondes, comme à Carteret.

Y a-t-il eu des blessés dans l’accident ?
Non, aucun. Tous les pompiers ont regagné la terre ferme, sauvés par un jet-skieur et un plaisancier, grâce à leurs gilets de sauvetage ajustés.

Pourquoi voit-on plus de baleines près de New York ?
Parce que leur nourriture, le menhaden, est revenue avec une eau plus propre, et parce que la population de baleines à bosse se rétablit après des décennies de chasse.

Que faire si l’on croise une baleine en bateau ?
Ralentir, garder ses distances et ne jamais s’approcher. En cas de doute, couper les gaz : une collision est dangereuse pour l’animal comme pour l’embarcation.

Article créé en collaboration avec l’IA.