Eaux usées : la France n’en réutilise même pas 1 %, Israël 86 %

Chaque été, vous voyez revenir les mêmes arrêtés : interdiction d’arroser, de laver sa voiture, de remplir sa piscine. Et chaque été, la même question revient avec eux. Pourquoi ne pas arroser les espaces verts, les golfs ou les champs avec l’eau qu’on a déjà nettoyée en station d’épuration ? La réponse tient dans un chiffre que l’observatoire public de l’eau a confirmé en 2025 : la France réutilise moins de 1 % de ses eaux usées traitées. Le reste repart à la rivière ou à la mer. Pendant ce temps, l’Espagne en recycle 14 % et Israël 86 %.

Le mot technique, c’est la REUT : la réutilisation des eaux usées traitées. Une fois passées en station d’épuration, ces eaux ne sont pas potables, mais elles suffisent pour arroser, nettoyer une voirie ou irriguer certaines cultures. La logique est simple : réserver l’eau recyclée aux usages qui n’exigent pas une qualité parfaite, et garder l’eau potable pour boire.

Un retard qui se mesure à l’échelle d’un voisin

Le contraste fait mal quand on aligne les pays. D’après l’observatoire Sispea, Israël recycle 86 % de ses eaux usées, soit l’essentiel de la ressource. L’Espagne, championne européenne, tourne autour de 14 %. La France reste sous la barre symbolique du 1 %. Ce n’est pas une question de climat : l’Espagne et l’Italie connaissent les mêmes étés secs, et ont fait un autre choix il y a déjà vingt ans.

Le plus frappant, c’est que la matière première ne manque pas. Le panorama du Cerema, l’établissement public qui appuie l’État sur ces sujets, chiffre la production à 8,4 milliards de mètres cubes d’eaux usées par an en métropole. Une réserve immense qui repart presque entièrement au milieu naturel sans servir une seconde fois.

Pour visualiser l’ampleur de l’écart, rien ne vaut une mise côte à côte des trois pays.

La barre française est si fine qu’on la distingue à peine. C’est précisément ce qui rend le sujet utile plutôt que technique : la marge de progression est presque infinie.

Pourquoi la France a pris autant de retard

Plusieurs freins se cumulent, et aucun n’est un détail. Le premier est réglementaire. La réutilisation est strictement encadrée : chaque projet doit passer par une autorisation préfectorale, et l’eau recyclée est classée par qualité, de A (la plus exigeante, pour arroser des espaces publics) à D. Le règlement européen transposé par un décret du 29 août 2023 a relevé les seuils sanitaires. Résultat paradoxal noté par le bilan du Plan Eau : certains projets autorisés sous l’ancien cadre français ne sont plus conformes.

Le deuxième frein est économique : atteindre la qualité requise suppose souvent des traitements complémentaires, des bassins de stockage, des canalisations dédiées. Le troisième, plus discret, est l’acceptabilité : arroser des cultures alimentaires avec de l’eau recyclée demande de convaincre, et la confiance se construit lentement.

À retenir, donc, que le retard n’est pas une fatalité technique. Les solutions existent et fonctionnent déjà, à petite échelle.

Ce que le recyclage permet, concrètement

Les usages autorisés sont plus variés qu’on ne l’imagine : irrigation agricole et arboriculture, arrosage des golfs, parcs et hippodromes, nettoyage des voiries, lavage de véhicules, certains process industriels. Un cas fait référence : le golf international de La Grande Motte, dans l’Hérault, arrose ses parcours avec de l’eau traitée plutôt que de l’eau potable, tout en réduisant les rejets de polluants dans le milieu.

Reste l’objectif. Lancé en 2023, le Plan Eau veut multiplier par dix le volume réutilisé d’ici 2030, viser 10 % et atteindre 1 000 projets dès 2027. Trois ans après, le bilan d’avril 2026 annonce 100 % des 53 mesures initiées et 77 % mises en œuvre, mais reconnaît que la réutilisation reste à la traîne. Passer de moins de 1 % à 10 % en quelques années suppose un changement d’échelle que les chiffres actuels ne laissent pas encore voir.

La prochaine fois qu’un arrêté vous interdira d’arroser, vous saurez qu’à quelques centaines de mètres, une station d’épuration relâche peut-être dans la rivière une eau qui aurait pu nourrir vos tomates. Le gisement est là. La question n’est plus de savoir si on peut, mais quand on s’y met vraiment.

Questions courantes

L’eau réutilisée est-elle dangereuse pour la santé ?
Non, à condition de respecter l’usage prévu. L’eau est classée de A à D selon sa qualité, et chaque classe correspond à des usages précis. La classe A, la plus traitée, peut servir à arroser des espaces publics fréquentés.

Peut-on boire de l’eau recyclée en France ?
Non. La réutilisation française concerne l’arrosage, le nettoyage, l’irrigation ou l’industrie, jamais la consommation directe. Quelques pays comme Singapour le font, mais c’est rare et très encadré.

Pourquoi l’Espagne et Israël font-ils tellement mieux ?
Ils s’y sont mis plus tôt, sous une pression de sécheresse forte, et avec une réglementation pensée pour faciliter ces projets. La France a longtemps eu un cadre plus restrictif et moins de projets de terrain.

Quel est l’objectif de la France ?
Le Plan Eau veut multiplier par dix le volume d’eaux usées réutilisées d’ici 2030, soit environ 10 % de la ressource, avec 1 000 projets en service dès 2027.

Article créé en collaboration avec l’IA.