Chez les animaux aussi, les subordonnés savent remettre un chef à sa place

Un dominant qui en fait trop peut se retrouver bien seul. Chez la mangouste naine, les subordonnés cessent de le toiletter et s’en éloignent ; chez la pintade vulturine, ils s’en vont en groupe pour le forcer à lâcher le meilleur coin de nourriture. Ces gestes de revanche tranquille portent un nom, le nivellement, et une biologiste de l’Université Humboldt de Berlin vient d’en proposer le premier cadre commun, espèce par espèce. Pourquoi ça compte : ces contre-pouvoirs animaux, longtemps observés au cas par cas, ressemblent troublamment à ceux que les humains emploient depuis toujours pour brider leurs propres chefs.

Le nivellement, ou l’art de border un dominant

L’image de l’alpha qui règne sans partage est incomplète. C’est le constat que pose la Dr Danai Papageorgiou, de l’Université Humboldt de Berlin, qui dirige un groupe de recherche entièrement consacré au maintien de l’équilibre des pouvoirs dans les sociétés animales. Son travail, paru en 2026 dans la revue scientifique Trends in Ecology & Evolution, rassemble pour la première fois sous un même concept des comportements jusque-là décrits espèce par espèce, sans fil conducteur.

Ce concept, c’est le nivellement (en anglais leveling) : l’ensemble des moyens par lesquels des individus peu puissants rabaissent, collectivement ou non, le pouvoir d’un dominant. La mécanique est souvent passive et patiente. Plutôt que d’affronter le chef de face, les subordonnés lui retirent ce qui faisait sa position : la proximité, le soutien social, le toilettage. Chez la mangouste naine, ce retrait de service est une vraie sanction sociale. Chez la pintade vulturine, les exclus du garde-manger se concertent et entraînent le groupe ailleurs, obligeant le dominant à suivre s’il ne veut pas rester seul, donc vulnérable.

Quand le retrait ne suffit pas, vient la coalition. Plusieurs faibles s’allient pour tenir tête à un fort, schéma bien documenté chez les chimpanzés et les macaques. L’idée centrale du cadre est là : ces gestes ont un coût pour celui qui les emploie (perdre l’allié qu’on boude, prendre le risque de s’allier contre plus puissant que soi), exactement comme, chez l’humain, critiquer ou désobéir à un chef expose à des représailles. C’est ce prix payé qui rend le rapprochement intéressant, au-delà de la simple ressemblance.

Un mot venu de l’étude des chasseurs-cueilleurs

Le terme n’est pas né en éthologie. Il vient de l’anthropologue Christopher Boehm, qui dans les années 1990 cherchait à comprendre l’origine de l’égalitarisme chez les chasseurs-cueilleurs. Sa thèse : dans beaucoup de petites sociétés humaines, la communauté empêche activement un individu de prendre le dessus, par la critique, la moquerie, la désobéissance, et au besoin l’exclusion ou la mise à mort du tyran. Reprendre ce vocabulaire pour les animaux, c’est suggérer que la régulation du pouvoir n’a pas attendu l’humain pour exister.

Ce qui frappe la chercheuse, c’est l’ampleur du recouvrement entre les catégories de nivellement animal et celles connues des petites sociétés humaines. La prudence reste de mise : un parallèle n’est pas une filiation, et personne n’affirme que nos contre-pouvoirs descendent en ligne directe de ceux des pintades. Mais le cadre ouvre une question de fond, celle de savoir si la coopération et le refus de la domination absolue partagent, chez les espèces sociales, des racines plus anciennes qu’on ne le pensait.

Une des démonstrations les plus parlantes de ce mécanisme a été filmée sur le terrain par l’Institut Max Planck du comportement animal, où la chercheuse a mené ses travaux de doctorat sur la pintade vulturine. La vidéo diffusée par la Max-Planck-Gesellschaft montre comment des subordonnés, privés d’accès à la nourriture par les dominants, entraînent tout le groupe ailleurs jusqu’à forcer les alphas à renoncer. Ce que ces quelques minutes rendent visible, c’est que la décision collective sert ici de garde-fou : sans elle, les puissants confisqueraient les ressources et le groupe finirait par se disloquer. On retrouve d’ailleurs ce goût du lien social fin chez nos plus proches cousins, dont les chimpanzés et bonobos qui cultivent des cercles d’amis très humains.

Reste à savoir jusqu’où pousser la comparaison. Voir des pintades voter avec leurs pattes ou des mangoustes bouder un chef trop avide ne fait pas d’elles des démocrates miniatures. Mais cela déplace la frontière que l’on trace volontiers entre la nature, supposée régie par la loi du plus fort, et nos sociétés, supposées seules capables de contre-pouvoirs. Le chef tout-puissant, semble-t-il, est un personnage plus rare qu’on ne le croit.

Questions courantes

Qu’est-ce que le nivellement chez les animaux ?
C’est l’ensemble des comportements par lesquels des individus peu puissants réduisent le pouvoir d’un dominant : retrait du toilettage ou du soutien, départ collectif, formation de coalitions.

Quelles espèces sont concernées ?
La synthèse cite notamment les chimpanzés, les macaques, les pintades vulturines et les mangoustes naines, parmi d’autres espèces vivant en groupe.

D’où vient le mot leveling ?
De l’anthropologue Christopher Boehm, qui l’a employé dans les années 1990 pour décrire comment les chasseurs-cueilleurs empêchent un individu de dominer le groupe.

Cela prouve-t-il que les animaux sont égalitaires comme nous ?
Non. La chercheuse souligne un recouvrement frappant entre comportements animaux et humains, mais le lien évolutif précis reste une question ouverte, pas une certitude.

Article créé en collaboration avec l’IA.