Chimpanzés et bonobos ont des « cercles d’amis », exactement comme nous

Publié le 1 juin 2026 · Mis à jour le 5 juin 2026 à 17h23

Vieillir, chez le chimpanzé, ressemble parfois à un grand ménage dans le carnet d’adresses. Le bonobo, lui, garde plus volontiers la porte ouverte. Derrière cette différence, une découverte qui nous tend un miroir : nos cousins primates organisent leurs amitiés en cercles concentriques, exactement comme nous.

L’étude, publiée dans iScience et relayée fin mai 2026, a été menée par Edwin van Leeuwen (Utrecht University et Universidad Carlos III de Madrid). Son équipe a analysé le toilettage social, ce geste central de la vie des grands singes, dans vingt-quatre groupes de chimpanzés et de bonobos. La grille de lecture : nos « couches » d’amitié, des intimes aux simples connaissances.

Le résultat est net. La plupart des singes concentrent l’essentiel de leurs attentions sur quelques partenaires privilégiés, tout en gardant des liens plus lâches avec beaucoup d’autres. Soit, trait pour trait, la structure de nos propres réseaux : un noyau de proches, puis des cercles de plus en plus distants, comme le résume l’université d’Utrecht.

Les deux espèces, pourtant, ne gèrent pas leurs amitiés pareil. Le chimpanzé est plus sélectif, et il le devient encore davantage en vieillissant, resserrant son cercle sur quelques élus. Le bonobo, plus égalitaire, répartit son temps de manière plus équilibrée. Deux stratégies sociales que l’on serait tenté de reconnaître autour de soi, et qui éclairent aussi notre propre rapport au cerveau social.

Au fond, l’étude déplace une frontière. Cette manière d’investir ses relations, longtemps vue comme un raffinement très humain, plonge ses racines bien plus loin dans l’arbre du vivant. De quoi relire nos amitiés, et nos solitudes, avec un œil un peu différent, à l’heure où l’isolement social pèse lourd sur la santé.

En bref

Qu’a découvert l’étude ?
Chimpanzés et bonobos organisent leurs relations en cercles concentriques, comme les humains, d’après l’analyse de leur toilettage social dans 24 groupes.

Quelle différence entre les deux ?
Le chimpanzé est plus sélectif, surtout en vieillissant ; le bonobo, plus égalitaire, répartit ses liens plus largement.

Pourquoi est-ce important ?
Cela suggère que nos « couches » d’amitié ne sont pas propres à l’humain, mais partagées avec nos plus proches cousins.

Article créé en collaboration avec l’IA.