Canicule : la France a bridé son nucléaire de 8,7 %, d’abord pour ne pas cuire les poissons des rivières

On croit toujours que c’est le réacteur qui flanche le premier sous la chaleur. Sauf que la limite, cette semaine, n’était pas dans le béton : elle était dans l’eau. En recoupant la dépêche de l’AFP avec la biologie des cours d’eau, le seuil réglementaire qui a forcé EDF à débrancher trois réacteurs, 25 °C dans la rivière, est presque exactement la température à partir de laquelle une truite de nos rivières bascule en zone létale. Autrement dit, la France a réduit sa production nucléaire de 8,7 % pendant la canicule de juin 2026 d’abord pour ne pas faire bouillir le vivant des fleuves. C’est ce que nous avons voulu raconter, là où la plupart s’arrêtent au prix de l’électricité.

Ce n’est pas le réacteur qui surchauffe, c’est la rivière

Un réacteur produit de la chaleur, et une partie part dans l’eau du fleuve voisin qui sert à refroidir l’installation. Le problème survient quand l’eau prélevée est déjà tiède : en lui ajoutant la chaleur des rejets, on risque de dépasser le seuil que la rivière peut supporter sans danger pour la faune. C’est ce mécanisme, pas une avarie technique, qui a conduit EDF à lever le pied. Selon la dépêche publiée par Connaissance des Énergies le 26 juin, ces limitations visent à respecter les seuils réglementaires d’échauffement des fleuves et rivières, afin de protéger les écosystèmes aquatiques.

La nuance est de taille. La sûreté des réacteurs, elle, n’était pas en jeu. À Civaux, dans la Vienne, EDF souligne que les 42 °C de l’air ne posaient « aucun problème de sûreté » : toute la contrainte portait sur la température des rejets dans le milieu. Le frein est donc environnemental, pas nucléaire.

Pourquoi 25 °C est une frontière pour le vivant

Le chiffre n’a rien d’arbitraire. Sur les cours d’eau froids, l’exploitant ne doit pas réchauffer la rivière au-delà d’un plafond fixé site par site, souvent autour de 25 °C en aval. Or 25 °C, c’est aussi le seuil que retiennent les fédérations de pêche pour la truite et les salmonidés : au-delà, le milieu devient létal ou sublétal. La règle administrative et la limite biologique se superposent presque parfaitement.

La mécanique est cruelle de simplicité. Plus l’eau chauffe, moins elle retient d’oxygène, juste au moment où les poissons, dont le métabolisme s’emballe avec la chaleur, en ont le plus besoin. Au-dessus de son confort thermique, une truite cesse de s’alimenter, s’épuise, puis suffoque. Le rejet d’eau tiède d’une centrale, même de quelques degrés, peut suffire à faire passer une rivière déjà à la peine du côté mortel.

C’est là que se loge l’arbitrage que la canicule rend visible : produire de l’électricité décarbonée, ou ne pas achever la rivière. Cette semaine, c’est la rivière qui a gagné.

Le détail qui change tout : pas de dérogation cette fois

En 2022, EDF avait obtenu des dérogations pour continuer à rejeter de l’eau plus chaude que la normale. Pas cette fois. L’électricien n’a pas sollicité l’Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection, et l’autorité l’a confirmé sans détour : « On est encore loin d’une demande de dérogation », a déclaré le 25 juin Rémy Catteau, directeur des centrales nucléaires à l’ASNR. La règle environnementale a donc été tenue, pas contournée.

Quelques sites montrent qu’on peut faire autrement. À Civaux, un circuit fermé et quatre petites tours aéroréfrigérantes permettent de rendre à la Vienne une eau plus fraîche que celle prélevée : 28,49 °C en amont, un rejet à 24,65 °C, et 27,93 °C en aval, mesurés en pleine journée caniculaire. Le seuil de 25 °C au-delà duquel l’exploitant ne peut plus réchauffer la rivière reste respecté, comme le détaille l’enquête de terrain à Civaux.

Ce que ça annonce pour les étés à venir

La perte de 8,7 % reste ponctuelle, et le réseau a tenu : la France a même continué d’exporter, forte d’un solde net record de 92,3 TWh en 2025 et d’une production nucléaire de 373,0 TWh. Mais la tendance, elle, n’est pas rassurante. EDF chiffre que, sans adaptation, l’effet des restrictions environnementales liées au réchauffement pourrait grimper à 1,4 % de la production annuelle dès 2035, contre 0,3 % aujourd’hui.

L’électricien prévoit d’investir 8,7 milliards d’euros d’ici 2040 pour adapter ses centrales aux cours d’eau plus chauds et plus bas. La canicule de cette semaine n’a donc pas été un incident isolé : elle a donné un avant-goût d’un mix bas-carbone qui devra, chaque été un peu plus, composer avec la fièvre des rivières.

Reste cette idée simple, presque réconfortante : derrière une statistique d’énergie se cachait une histoire de brochets et de truites. La prochaine fois qu’on lira « EDF baisse le nucléaire à cause de la chaleur », il faudra entendre autre chose. C’est d’abord la rivière qu’on a écoutée.

Questions courantes

Pourquoi EDF a-t-il réduit sa production nucléaire pendant la canicule ?
Pour ne pas dépasser les seuils réglementaires de température des fleuves. L’eau rejetée par les centrales réchauffe la rivière, et au-delà d’un certain seuil ce réchauffement menace la faune aquatique. La sûreté des réacteurs, elle, n’était pas en jeu.

De combien la production a-t-elle baissé ?
De 8,7 %, soit environ 5,5 GW indisponibles sur 63 GW de puissance nucléaire installée, selon EDF. Trois réacteurs ont été arrêtés, à Bugey, Nogent-sur-Seine et Golfech, et d’autres ont réduit leur puissance.

Pourquoi le seuil de 25 °C compte-t-il pour les poissons ?
Parce que c’est aussi la température à partir de laquelle la truite et les salmonidés de nos rivières basculent en zone létale. Plus l’eau chauffe, moins elle contient d’oxygène, alors que les poissons en ont davantage besoin.

EDF a-t-il demandé une dérogation comme en 2022 ?
Non. Contrairement à l’été 2022, EDF n’a pas sollicité de dérogation environnementale auprès de l’ASNR, qui a confirmé être « encore loin » d’une telle demande.

Article créé en collaboration avec l’IA.