Ce Kandinsky a passé cinquante ans au mur d’un musée de Munich : il s’arrête trois jours à Paris

Récit

Au Lenbachhaus de Munich, les visiteurs ont croisé « Das bunte Leben » pendant cinquante ans sans savoir que la toile avait été enlevée à une famille juive néerlandaise en 1940. Christie’s l’a inscrite le 1er septembre 2026 à sa vente du soir de Londres, et la fera passer par la France avant.

Rendu en 2023 aux héritiers Lewenstein, « Das bunte Leben » doit être exposé à Paris du 10 au 12 septembre 2026, avant sa mise en vente à Londres le 14 octobre. La maison de vente détaille les étapes : Zurich du 2 au 4 septembre, Paris, puis New York du 17 au 20 et Hong Kong du 22 au 29, avant Londres à partir du 8 octobre.

Amsterdam, octobre 1940

Le tableau appartenait aux Lewenstein depuis 1927. Emanuel A. Lewenstein et son épouse Hedwig l’avaient acheté au photographe néerlandais Paul Citroen, rapporte Artnet News. Devenue veuve, Hedwig l’avait confié au Stedelijk Museum d’Amsterdam pour le mettre à l’abri.

Il en est ressorti pour une vente aux enchères, en octobre 1940, quelques mois après l’invasion allemande des Pays-Bas. Les chercheurs n’ont pas pu établir qui l’avait mis en vente, ni sous quelle pression.

La plainte déposée par les héritiers en 2017 devant un tribunal fédéral de Manhattan affirme que l’œuvre est tombée entre les mains d’un collectionneur néerlandais sans l’accord de ses propriétaires, peu après l’entrée des troupes allemandes en mai 1940. Le texte décrit les Lewenstein comme des collectionneurs juifs d’Amsterdam qui avaient déposé le tableau au musée avant de fuir le pays occupé.

C’est cette absence de preuve qui a fait durer l’affaire. Personne ne conteste que la vente a eu lieu ; ce qui manquait, pendant des décennies, c’est un document disant sous quelle contrainte elle avait été décidée.

Munich, 1973 : le tableau entre au musée

La Bayerische Landesbank achète l’œuvre en 1972 et la dépose l’année suivante en prêt permanent au Lenbachhaus, le musée municipal de Munich. Elle y reste accrochée jusqu’en 2023. Entre la vente de 1940 et sa restitution, quatre-vingt-trois ans se sont écoulés.

Pendant ces cinq décennies, le propriétaire est une banque et l’exposant un musée municipal. Le public voit une toile au mur ; le titre de propriété, lui, ne figure pas sur le cartel.

Le Lenbachhaus a consacré à la toile un épisode de son podcast, en la présentant encore comme un prêt permanent de la Bayerische Landesbank.

La chaîne tient en cinq dates : achat en 1927, vente aux enchères en octobre 1940, rachat par la banque bavaroise en 1972, restitution en 2023, mise en vente en 2026. Mises bout à bout, ces dates donnent surtout des durées.

Le tableau a passé près de quatre fois plus de temps au mur d’un musée public qu’il n’en avait passé chez la famille qui l’avait acheté.

Dix ans de procédure

Les héritiers font appel à Mondex Corporation en 2016, puis attaquent la banque en justice l’année suivante. La commission consultative allemande sur l’art spolié conclut en 2023 que la vente portait « les marques d’une dépossession forcée » et que, faute de preuve contraire, la perte devait être tenue pour involontaire, rapporte Artlyst.

La Bayerische Landesbank accepte la recommandation, et le parlement régional bavarois approuve la restitution la même année, indique l’agence APA. Le tableau quitte le musée en 2023, cinquante ans après y être entré. « Beaucoup d’années de combat ont passé, pas seulement pour la restitution à ma famille mais pour la restitution à beaucoup de familles juives », déclare l’héritière Francesca Lewenstein Davis.

Trois œuvres seulement ont été récupérées. James Palmer estime qu’il en manque encore une centaine à la famille, surtout des dessins et des estampes d’artistes moins cotés. Le compte n’a rien à voir avec les restitutions d’État à État, négociées entre gouvernements : ici, chaque œuvre se cherche une par une.

Peint à Paris, montré à Paris

Kandinsky a peint cette toile en 1907, pendant l’année qu’il a passée à Paris avec Gabriele Münter. C’était alors sa plus grande toile, et elle a été présentée au Salon d’Automne de 1907. Cent dix-neuf ans plus tard, elle revient trois jours dans la ville où elle a été faite.

« J’ai rencontré pour la première fois le monumental Das bunte Leben au Lenbachhaus de Munich il y a bien des années », écrit Keith Gill dans le communiqué de Christie’s. Le tableau qu’il proposera à ses clients le 14 octobre est celui qu’il avait vu accroché dans un musée.

Ce que la vente déplace est concret : le tableau passe d’un accrochage de musée, où une collection publique se visite, à une collection privée dont rien n’oblige à connaître l’adresse. Aucune des sources ne dit que l’acheteur devra le prêter.

Après Paris, la toile part pour New York et Hong Kong, puis pour Londres à partir du 8 octobre.

Article créé en collaboration avec l’IA.