La climatisation rend-elle vraiment malade ? Ce que révèle la science

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La climatisation vous rend-elle vraiment malade ? C’est la crainte qui revient à chaque canicule, au moment de céder à la fraîcheur. La réponse tient en deux temps. Non, l’air froid soufflé par un climatiseur ne donne ni rhume ni grippe : des expériences menées dès les années 1950 l’ont déjà montré. Mais une clim mal réglée ou mal entretenue, elle, peut bel et bien créer de l’inconfort et des ennuis respiratoires.

Ce que disent les faits

Non, un simple courant d’air froid ne provoque pas d’infection. La démonstration est même ancienne. Dans les années 1950, les chercheurs du Common Cold Unit, à Salisbury, ont volontairement exposé des volontaires au froid, aux courants d’air, parfois avec des chaussettes mouillées, puis les ont comparés à d’autres réellement infectés par un virus du rhume.

Le résultat est sans appel : seuls ceux qui avaient reçu le virus sont tombés malades. Le froid, à lui seul, n’a rendu personne enrhumé. Autrement dit, ce sont les virus qui rendent malade, pas la température de l’air.

Alors, d’où vient cette impression tenace ? De l’air sec. En refroidissant, un climatiseur retire de l’humidité de l’air ambiant. Cet air asséché déshydrate les muqueuses du nez et de la gorge, qui s’irritent et perdent une partie de leur rôle de barrière. Dans ces conditions, un virus qui passe par là s’installe plus facilement.

L’écart de température joue aussi. Une étude publiée en 2018 dans Clinical and Translational Allergy souligne que plus la différence entre l’air extérieur et l’air climatisé est forte, plus le risque d’irritation des voies respiratoires grimpe, surtout chez les personnes fragiles. C’est le fameux choc thermique : passer de 35 °C dehors à une voiture réglée à 18 °C peut suffire à provoquer un mal de tête ou une raideur de la nuque, ce que l’on appelle un coup de froid.

Quand la clim pose vraiment problème

Le vrai risque ne vient pas du froid, mais de l’entretien. Mal nettoyés, les systèmes de climatisation accumulent moisissures, bactéries, poussières et allergènes, qu’ils rediffusent ensuite dans la pièce à chaque mise en route.

Ce n’est pas une inquiétude théorique. Dès 2009, un guide de l’Organisation mondiale de la santé rappelait que l’humidité et la prolifération microbienne dans les bâtiments augmentent les symptômes respiratoires, l’asthme et les infections. Plus rare, la légionellose, une infection pulmonaire, a parfois été associée à des installations mal entretenues.

Rien de tout cela ne condamne la climatisation. Pendant une canicule, elle reste précieuse, voire indispensable pour les personnes âgées ou fragiles, et les effets de la chaleur sur la santé dépassent de loin ceux d’une clim bien réglée. Nous l’écrivions déjà quand un foyer sur quatre a basculé vers la climatisation.

Comment en profiter sans tomber malade

Quelques réglages suffisent. Visez un écart de 4 à 5 °C seulement avec l’extérieur, évitez de déclencher la clim quand il fait moins de 26 °C dehors, et nettoyez régulièrement les filtres. Boire de l’eau aide aussi à compenser l’assèchement des muqueuses.

La peur d’attraper froid ne devrait donc pas vous priver de fraîcheur. Comme pour d’autres idées reçues de l’été, le danger n’est pas là où on le croit : ce n’est pas le froid qu’il faut surveiller, mais le bon réglage et l’entretien de l’appareil.

Questions courantes

La climatisation donne-t-elle un rhume ?
Non. L’air froid ne provoque ni rhume ni grippe, comme l’ont montré des expériences dès les années 1950. Seul un virus déclenche ces maladies. La clim peut seulement créer des conditions qui facilitent une infection.

Pourquoi ai-je mal à la gorge sous la climatisation ?
Parce que l’air climatisé est sec et assèche les muqueuses du nez et de la gorge. Elles s’irritent et se défendent moins bien. Boire de l’eau et limiter l’écart de température aident à éviter la gêne.

La clim peut-elle vraiment rendre malade ?
Oui, mais indirectement, quand elle est mal entretenue : moisissures, bactéries et allergènes s’accumulent dans les filtres et sont rediffusés dans l’air. Un nettoyage régulier écarte l’essentiel de ce risque.

Quel écart de température ne pas dépasser ?
Les spécialistes recommandent 4 à 5 °C de moins que l’extérieur, et de ne pas allumer la clim quand il fait moins de 26 °C dehors, pour limiter le choc thermique et l’irritation des voies respiratoires.

Article créé en collaboration avec l’IA.