« Doute substantiel » : Getty Images vacille avec 664 millions de fichiers

Vous avez croisé ces photos mille fois sans savoir qui les détient. La phrase tient en deux mots d’anglais comptable : « substantial doubt ». Getty Images les a inscrits cette semaine dans ses comptes trimestriels, à propos de sa propre capacité à poursuivre son activité pendant les douze mois qui viennent. L’entreprise fournit une part des photographies que l’on croise chaque jour au bas des articles, des fiches produits et des manuels scolaires.

Le trimestre tient en quelques lignes. Les résultats publiés font état de 229,1 millions de dollars de chiffre d’affaires (en recul de 2,5 %) et d’une perte nette de 85,8 millions, contre 34,4 millions un an plus tôt. Au 30 juin, la dette atteint 2,1 milliards de dollars pour 81,6 millions de liquidités disponibles. La banque Guggenheim Securities a été engagée comme conseil financier, et les prévisions annuelles ont été retirées.

Deux inventaires que personne ne met côte à côte

Une photothèque ne se mesure pas seulement en dollars : elle se compte en fichiers, en négatifs, en boîtes d’archives. Nous avons donc rapproché deux ensembles rarement lus ensemble, l’un privé et coté en Bourse, l’autre public et français : le catalogue déclaré par Getty Images dans ses comptes, et les collections de la Médiathèque du patrimoine et de la photographie, service du ministère de la Culture installé à Charenton-le-Pont.

Nous croisons ici deux inventaires : les 664 millions de fichiers (625 millions d’images et 39 millions de vidéos) déclarés par Getty Images au 30 juin 2026, et les vingt millions de phototypes conservés par l’établissement public français, soit un rapport de 1 à 33 entre l’archive marchande et le fonds patrimonial. Rapportées au catalogue, les liquidités du groupe représentent environ 12 centimes de dollar par fichier. C’est le calcul que permet le rapprochement, et il n’apparaît dans aucun des deux documents.

Un second chiffre éclaire l’usage réel de ce stock. Sur douze mois, 90 millions de téléchargements payants ont été enregistrés pour 664 millions de fichiers disponibles : environ 0,14 téléchargement par fichier et par an. L’essentiel d’un catalogue d’images vit donc sans être vu, quel que soit le propriétaire.

Un fonds public ne se liquide pas

C’est là que la comparaison devient utile. Le ministère de la Culture décrit à Charenton quinze millions de négatifs et quatre millions de tirages, des fonds entiers de photographes conservés sans être dépecés. Ces collections ne figurent au bilan de personne : elles ne peuvent ni être vendues à la découpe pour rembourser un emprunt, ni disparaître d’un catalogue parce qu’une licence a expiré. Leur fragilité est d’un autre ordre, celle des budgets de conservation et de numérisation.

Le fonds privé, lui, obéit à une autre mécanique. Il vaut ce que valent ses droits, ses contrats avec les photographes et sa capacité à facturer un téléchargement. Si vous avez déjà cherché une photo d’archive pour un mémoire ou un site associatif, vous avez rencontré ce mur : l’image existe, mais son accès dépend d’une entreprise. Deux siècles d’images se retrouvent adossés à un tableau de trésorerie.

Ce que les chiffres ne disent pas

Une précaution s’impose avant de conclure à la revanche des machines. Le document déposé auprès du régulateur attribue la tension de trésorerie à trois postes très identifiables : 110,9 millions de dollars versés au titre d’un contentieux sur des bons de souscription, environ 60,4 millions liés à la rupture d’un projet de fusion, et des intérêts en hausse de 61 % sur six mois. L’image générative n’apparaît pas comme cause dans le texte. Ce sont les usages qui bougent, pas encore les lignes de la dette.

Les usages, justement, se contractent : 240 000 abonnés annuels actifs sur douze mois (en baisse de 25,2 %), 636 000 clients acheteurs (en recul de 10 %), une rétention du revenu des abonnés ramenée à 88,4 %. Dans le même temps, le catalogue continue de grossir de 5,7 % en photographies. Plus d’images, moins d’acheteurs : la question tient en une phrase, et elle concerne autant les photographes face à l’IA que les rédactions qui achètent leurs visuels.

La photographie fête deux siècles d’existence avec un paradoxe intact : jamais autant d’images n’ont été conservées, jamais leur propriété n’a été aussi concentrée. Un jour, quelqu’un devra décider qui garde les négatifs quand le bilan ne suit plus.

Article créé en collaboration avec l’IA.