L’oursin a-t-il un cerveau ? Non, et il voit avec ses pieds

Récit

Non : l’oursin n’a ni cerveau central ni yeux, seulement un anneau nerveux autour de la bouche et des nerfs qui rayonnent dans le corps. Il voit pourtant, grâce à des capteurs de lumière logés dans ses pieds.

Le 5 novembre 2025, une équipe de la Stazione Zoologica Anton Dohrn de Naples a publié dans Science Advances l’atlas cellulaire du jeune oursin Paracentrotus lividus. Sa conclusion brouille la réponse : l’animal aurait une organisation « tout cerveau ».

L’oursin a-t-il vraiment un cerveau ?

Pas au sens d’un organe qui commande le reste : chez les échinodermes, le groupe de l’oursin et de l’étoile de mer, le système nerveux est décentralisé.

Les chercheurs ont trié 25 000 noyaux de cellules, prélevés chez des juvéniles deux semaines après leur métamorphose. Chez le jeune oursin, 29 des 48 familles de cellules recensées sont des neurones, soit 60 %. Ces neurones emploient des messagers chimiques que les nôtres connaissent, parmi lesquels la dopamine, la sérotonine, l’acétylcholine, le glutamate et l’histamine.

L’équipe parle pourtant de cerveau, parce que les gènes qui dessinent la tête chez les autres animaux sont largement actifs dans son système nerveux et sa peau, pieds compris. « Un oursin est une tête à l’organisation de type cerveau, avec une signature rétinienne de type vertébré », résument les auteurs.

Comment l’oursin voit-il sans yeux ?

Avec ses pieds ambulacraires, ces petits tubes souples qui dépassent entre les piquants. L’étude napolitaine situe une opsine, la protéine qui capte la lumière, dans deux amas de neurones : à la base de ces pieds et dans le disque qui les termine. Elle recense 15 types de photorécepteurs.

Les piquants servent d’œillères : chaque capteur ne reçoit la lumière que d’une portion de l’espace : plus les piquants sont serrés, plus l’image est fine. En 2010, deux chercheurs de l’université Duke ont prédit ainsi, d’après la densité des piquants de l’oursin violet du Pacifique (Strongylocentrotus purpuratus), une résolution de 8,3 à 11 degrés. « On pourrait dire que l’oursin entier est un seul œil composé », résume John Kirwan, de l’université de Lund, en Suède.

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Que voit un oursin, et avec quelle netteté ?

À un mètre, l’oursin Diadema africanum ne distingue au mieux qu’un objet d’environ 52 centimètres de large : une porte d’armoire, pas un caillou. L’équipe de John Kirwan et Dan-Eric Nilsson l’a testé dans une arène cylindrique, face à des motifs de largeur variable. Selon leur article du 1er juillet 2018 dans le Journal of Experimental Biology, sa vue ne sépare rien de plus fin que 29 à 69 degrés.

L’humain détecte un objet qui n’occupe que 0,02 degré, selon l’université de Lund, soit un tiers de millimètre à la même distance. Quand des cercles noirs surgissent sur un écran, le Diadema pointe ses piquants vers eux dès 13 à 25 degrés de large.

Le nautile, mollusque à l’œil en trou d’épingle, sans cristallin, sépare des détails de 5,5 à 11,25 degrés (Muntz et Raj, 1984). L’oursin violet du Pacifique réagit à une cible noire de 10 degrés et ignore celle de 6,5 degrés.

Pourquoi une vue aussi floue lui suffit-elle ?

Parce que l’oursin ne chasse pas et ne reconnaît personne. Il lui faut deux choses : trouver la fente sombre d’un rocher où s’abriter et repérer la masse d’un prédateur qui approche. « C’est pourtant suffisant pour les besoins et le comportement de l’animal », conclut John Kirwan.

Et l’oursin qu’on mange ?

C’est l’espèce de l’atlas napolitain : Paracentrotus lividus, l’oursin commun accroché aux rochers de Méditerranée. Comment ça se mange ? On glisse la pointe des ciseaux dans sa bouche, on coupe la coque en deux à l’horizontale et on rince à l’eau de mer. Reste à déguster à la petite cuillère le corail orange, ses cinq gonades.

En Provence, la pêche de loisir court du 15 décembre 2026 au 31 mars 2027.

Article créé en collaboration avec l’IA.