Un bain froid de 5 minutes remonte le moral presque autant que 20, selon une étude anglaise

En 2026, une étude de l’université de Chichester menée sur 121 volontaires au moral bas a montré qu’un bain de mer de 5 minutes à 13,6 °C améliorait l’humeur presque autant qu’un bain de 20 minutes. L’effet a été mesuré à la sortie de l’eau, après une seule baignade, et ne vaut pas traitement.

Bain froid : combien de minutes pour l’humeur ?

Cinq minutes suffisent, d’après les résultats publiés le 27 février 2026 dans Lifestyle Medicine. Le score de « troubles de l’humeur » des volontaires a reculé de 14,7 points après 5 minutes dans l’eau et de 15,9 points après 20 minutes. Plus il baisse, mieux on se sent. Cinq minutes d’eau froide apportent ainsi, selon notre calcul, 92 % du bénéfice d’un bain de vingt minutes. Le groupe témoin, qui ne s’est pas baigné, n’a gagné que 1,9 point, un écart que le hasard suffit à expliquer.

« Une immersion de 5 minutes s’est montrée aussi efficace que des expositions plus longues », écrivent les auteurs, John Kelly, Natalie Davidson et Joseph Delaney, qui y voient « une option pratique ». Entre les trois durées, l’écart se compte en quelques points ; avec le groupe resté au sec, il saute aux yeux.

Comment l’expérience a-t-elle été menée ?

Sur 140 étudiants en filière sportive recrutés, 121 sont allés au bout. Ils se disaient d’humeur basse et, actifs et à l’aise dans l’eau, n’avaient jamais pratiqué la baignade en eau froide, précise le communiqué de l’université. Tirés au sort, ils ont rejoint quatre groupes : 5, 10 ou 20 minutes dans la mer à West Wittering, une plage du Sussex de l’Ouest, ou un groupe témoin resté au sec. Chacun a rempli un questionnaire d’humeur standardisé, le POMS, sept jours avant puis juste après la baignade.

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Pourquoi dix minutes font-elles moins bien que cinq ?

Sans doute parce que ce groupe allait mieux au départ. Avant l’expérience, son score était de 41,8 points, contre 47,6 pour le groupe des cinq minutes et 49,7 pour celui des vingt. À la sortie de l’eau, les trois groupes se retrouvent entre 32,9 et 33,8 points, quelle que soit la durée.

Les auteurs ne classent pas les durées et retiennent un bénéfice pour chacune.

Que fait l’eau froide au corps ?

Elle le met en alerte : pendant l’immersion, la température de la peau a chuté de 10,7 °C en moyenne et le cœur a accéléré de 33 battements par minute. Chez dix volontaires du groupe des cinq minutes, l’équipe a suivi la variabilité cardiaque : l’un de ses indicateurs est tombé de 48,8 à 28 millisecondes. Les chercheurs y lisent une bascule du système nerveux, du mode repos vers le mode action.

L’effet dure-t-il, et soigne-t-il la dépression ?

L’étude ne répond à aucune des deux questions : l’humeur n’a été mesurée qu’une fois, juste à la sortie de l’eau, si bien que la durée de l’embellie reste inconnue. Les volontaires se décrivaient eux-mêmes d’humeur basse, sans diagnostic posé par un médecin.

Et la douche froide, ça marche aussi ?

Peut-être, sur des preuves plus fragiles que celles de Chichester, qui portent sur la mer. L’université de Bâle a présenté la thèse de doctorat de la psychologue Lena Glaser. Sur 719 adultes réunis dans trois essais, les adeptes réguliers de la douche froide ont déclaré 31 % de jours d’arrêt maladie en moins. Leur bien-être psychologique était légèrement meilleur, rapporte ScienceAlert. Ces résultats, fondés sur les déclarations des participants, n’ont pas encore été relus par d’autres chercheurs.

Comment se baigner en eau froide sans danger ?

En entrant progressivement, surtout quand l’eau est froide, conseille le ministère de la Santé. Il décrit l’hydrocution comme un refroidissement brutal, souvent après une entrée trop rapide, quand la différence de température entre la peau et l’eau est trop grande. Il déconseille de se baigner au moindre frisson ou trouble physique. Maux de tête, crampes ou angoisse doivent faire sortir de l’eau au plus vite. En France, les noyades causent plus de 1 000 décès chaque année, selon cette page du ministère publiée en 2019.

Les chercheurs de Chichester jugent l’immersion sûre chez des personnes en bonne santé, examinées au préalable, dans un cadre contrôlé. Ils appellent à la prudence en cas de problème de santé préexistant. Le magazine ARTE Regards a suivi ces adeptes des bains glacés dans un reportage.

Si un baigneur flanche, le 18 joint les pompiers, le 15 le Samu et le 112 les secours dans toute l’Union européenne.

Article créé en collaboration avec l’IA.