Verrückt, le plus haut toboggan du monde : la mort de Caleb Schwab et des poursuites annulées

Récit

Le 7 août 2016 à Kansas City, au Kansas, le radeau de Caleb Schwab a décollé sur la deuxième bosse de Verrückt, le plus haut toboggan aquatique du monde. L’enfant de 10 ans a heurté un arceau métallique qui soutenait le filet de sécurité. Il en est mort. Deux ans plus tard, l’acte d’accusation décrivait un toboggan bâti par des « méthodes rudimentaires d’essais et erreurs ». En février 2019, un juge a pourtant annulé les dernières poursuites : aucun accusé n’a été condamné.

Pourquoi construire le plus haut toboggan aquatique du monde ?

Pour séduire la télévision, selon l’accusation : en 2012, Jeff Henry, copropriétaire du parc Schlitterbahn, décide de bâtir ce record pour impressionner les producteurs d’une émission de Travel Channel, rapporte Insurance Journal.

Le 10 juillet 2014, Verrückt ouvrait à Kansas City comme le plus haut toboggan aquatique du monde, certifié par le Guinness World Records à 51 mètres. Son nom veut dire « fou » en allemand. L’ouverture avait été repoussée deux fois pour des essais supplémentaires, note PBS NewsHour. Les radeaux de quatre places abordaient la deuxième bosse vers 110 km/h.

Les essais avaient pourtant dérapé, racontait en 2014 le concepteur John Schooley : avec des charges plus lourdes, « on faisait s’envoler les radeaux du haut de la bosse ». L’équipe avait démonté puis remonté les deux tiers du toboggan en deux ou trois semaines. Henry et lui étaient, disait-il, « assez fous pour tout essayer », relève Gizmodo.

Que reprochait l’acte d’accusation aux concepteurs ?

D’avoir conçu un toboggan sans les compétences techniques nécessaires. Fin mars 2018, un grand jury du comté de Wyandotte inculpe Jeff Henry, John Schooley et l’entreprise de construction Henry & Sons de meurtre au deuxième degré. Le parc et son ancien directeur des opérations, Tyler Miles, sont poursuivis pour homicide involontaire, deux employés de maintenance pour entrave à l’enquête.

Selon l’acte, « pas un seul ingénieur » n’a participé directement à la conception dynamique de Verrückt. Schooley y est cité : « Si on savait vraiment faire ça, et si c’était aussi facile, ce ne serait pas aussi spectaculaire. »

Treize blessés en 182 jours d’ouverture. L’acte recense parmi eux des commotions cérébrales et une adolescente de 15 ans devenue temporairement aveugle pendant la descente.

Pourquoi les poursuites ont-elles été annulées ?

Parce que le parquet a vicié la procédure devant le grand jury, a jugé Robert Burns. Le 22 février 2019, ce juge annule les cinq inculpations restantes, rapporte la radio publique KCUR. Les deux employés de maintenance avaient été acquittés en octobre 2018.

L’accusation avait montré aux jurés une vidéo romancée de Travel Channel. Son expert avait invoqué des normes que la loi du Kansas n’imposait pas. Des témoins avaient évoqué une mort survenue en 2013 dans un autre parc Schlitterbahn, au Texas. Les accusés n’ont pas bénéficié de « l’équité fondamentale qu’exige la loi du Kansas », conclut le juge.

Au civil, la famille Schwab avait déjà conclu un accord d’environ 20 millions de dollars avec Schlitterbahn.

Qu’est-ce que la mort de Caleb a changé au Kansas ?

Le paysage, d’abord : la tour de Verrückt a été démontée à partir du 30 octobre 2018, après un désaccord sur les pièces à garder comme preuves, selon la chaîne KZTV.

Surtout, la loi a changé : Verrückt avait passé une inspection privée, car l’ancien texte laissait les parcs contrôler eux-mêmes leurs manèges. Le député John Barker jugeait ces règles parmi les plus faibles du pays, selon la radio KMUW.

Le 7 avril 2017, le Sénat du Kansas adopte la réforme par 35 voix contre 2, détaille Insurance Journal. Chaque manège passe désormais une inspection annuelle par un contrôleur certifié ou expérimenté, et les parcs déclarent les blessures. Le père de Caleb, Scott Schwab, élu à la Chambre des représentants, la défendait comme une loi pour « prévenir les blessures à venir ».

La loi du Kansas s’applique depuis le 1er juillet 2017, environ onze mois après la mort de Caleb Schwab.

Article créé en collaboration avec l’IA.