Joseph Laroche, seul passager noir connu du Titanic, a changé de navire pour dîner avec ses filles

Récit

Le 10 avril 1912 au soir, l’ingénieur haïtien Joseph Laroche monte à bord du Titanic à Cherbourg avec sa femme enceinte et leurs deux petites filles. La famille devait voyager en première classe sur le France. Mais sur ce paquebot, les enfants mangeaient à la nurserie, loin de leurs parents : Joseph a préféré la deuxième classe du Titanic. Quatre jours plus tard, le navire heurte un iceberg. Juliette, Simonne et Louise survivent. Joseph, 25 ans, disparaît avec lui.

Il est le seul homme noir connu parmi les passagers du Titanic, selon sa biographie sur Encyclopedia Titanica. Dans la nuit du 14 au 15 avril 1912, seuls 14 des 168 hommes adultes de deuxième classe du Titanic ont survécu, soit 8,3 %, contre 86 % des femmes de la même classe.

Pourquoi la famille a-t-elle pris le Titanic ?

Pour rester à table avec ses filles. La mère de Joseph avait offert au couple des billets de première classe sur le France, rapporte Mental Floss. Mais la Compagnie générale transatlantique, qui exploitait le France, n’admettait pas les enfants dans la salle à manger : ils prenaient leurs repas à la nurserie. Simonne a trois ans, Louise n’en a pas deux.

Joseph échange les billets contre une deuxième classe sur le Titanic, le nouveau paquebot de la White Star Line, parti de Southampton le 10 avril 1912 pour New York.

Les Laroche prennent le train de Paris à Cherbourg, raconte le Mariners’ Museum de Virginie. Le Titanic s’immobilise dans la grande rade artificielle à 18 h 35, selon la Cité de la Mer de Cherbourg. Il y embarque 274 passagers, d’après le décompte d’Encyclopedia Titanica. La famille rejoint le bord par un transbordeur.

Pourquoi lui est mort et pas elles ?

Parce que l’évacuation a fait passer les femmes et les enfants d’abord. Le 14 avril 1912 vers 23 h 40, le Titanic heurte un iceberg dans l’Atlantique Nord. Joseph glisse les objets de valeur de la famille dans ses poches et conduit Juliette et les fillettes jusqu’aux canots. Elles embarquent, peut-être dans le canot numéro 10.

Joseph reste à bord.

Le rapport d’enquête britannique de 1912 mesure l’effet de la consigne. En deuxième classe, les 24 enfants ont tous été sauvés, ainsi que 80 des 93 femmes adultes. Les hommes adultes de cette classe ont le taux de survie le plus bas de toutes les catégories de passagers, sous ceux de troisième classe (16,2 %) et de première (32,6 %).

Recueillies par le Carpathia, Juliette et ses filles débarquent à New York. Le corps de Joseph n’a jamais été retrouvé.

Qui était Joseph Laroche ?

Un ingénieur à qui la France fermait les postes à sa mesure. Joseph Philippe Lemercier Laroche naît le 26 mai 1886 à Cap-Haïtien, en Haïti. IBTimes UK le présente comme un descendant de Jean-Jacques Dessalines, le chef de l’indépendance haïtienne. Son oncle, Cincinnatus Leconte, devient président du pays le 15 août 1911.

En 1901, à 15 ans, Joseph part étudier à Beauvais, dans l’Oise, puis obtient un diplôme d’ingénieur. À Villejuif, il rencontre Juliette Lafargue, fille d’un marchand de vin. Ils se marient le 18 mars 1908. Simonne naît en février 1909, Louise en juillet 1910, prématurée et de santé fragile.

Les préjugés raciaux l’écartent pourtant des emplois bien payés, relève le Mixed Museum britannique. Carlette Norwood, qui a reconstitué sa vie, a décrit à la BBC une France « extrêmement raciste » envers les Noirs au début du XXe siècle. Avec un troisième enfant en route, le couple choisit Haïti. L’oncle président y garantit un emploi à Joseph, d’ingénieur ou de professeur de mathématiques selon les récits.

Pourquoi le redécouvre-t-on en 2026 ?

Grâce à une pièce de théâtre, Laroche, jouée au Museum of Liverpool le samedi 17 octobre 2026 à 13 h. Carlette Norwood, qui l’a écrite et mise en scène, est arrivée à Joseph Laroche par une question. Au musée maritime de Liverpool, une reconstitution consacrée à un passager de première classe lui a fait se demander si des Noirs avaient voyagé sur le Titanic, rapporte Culture Liverpool.

« L’histoire de Joseph Laroche est une histoire de résilience et de persévérance, et pourtant elle a été largement oubliée, en particulier dans la culture populaire », dit-elle.

En France, le journaliste Serge Bilé lui a consacré un livre, Le seul passager noir du Titanic, et l’a présenté sur TV5MONDE.

Joseph Laroche a-t-il des descendants ?

Oui, par le fils qu’il n’a jamais connu. Rentrée en France, Juliette accouche d’un garçon le 17 décembre 1912 et l’appelle Joseph. Joseph Lemercier Laroche fils meurt le 17 janvier 1987 ; ses enfants sont les seuls descendants vivants de la famille, selon Encyclopedia Titanica. Louise, la cadette, s’est éteinte le 28 janvier 1998, à 87 ans.

En Haïti, l’oncle qui attendait la famille n’a pas vu la fin de l’année : Cincinnatus Leconte est mort le 8 août 1912 dans l’explosion du palais national de Port-au-Prince.

Article créé en collaboration avec l’IA.