Sucre de l’ARN et bore : la boucle chimique qui a pu aider la vie à démarrer

60 % de bore en plus passe dans l’eau quand du ribose rencontre une croûte de borate des sources chaudes indiennes de Puga (Scientific Reports, 22 septembre 2026). Le ribose est le « R » de l’ARN : il en forme le squelette. Les chimistes de l’université de Nouvelle-Galles du Sud (UNSW, Sydney) décrivent dans leur article de Scientific Reports une boucle à double sens. Le bore protège ce sucre fragile, et le sucre garde le bore en solution.

L’image a de quoi séduire : une partie du sucre de nos gènes serait tombée du ciel, à bord d’astéroïdes comme Bennu. Sauf qu’un sucre arrivé sur Terre ne fait pas encore une molécule d’ARN. Le ribose se dégrade à la chaleur et finit en un goudron brunâtre, que ScienceAlert décrit comme une « bouillie brune ».

Pourquoi le bore manquait-il à l’appel ?

Les borates stabilisent le ribose : ce point est acquis. Le problème tient au calcium : il piège le bore dans des minéraux peu solubles, qui précipitent en cristaux. À Puga, dans l’Himalaya indien, le bore abonde au point de former des croûtes de sel visibles. L’eau des sources n’en contient pourtant que quelques pour cent de la concentration utilisée dans les expériences de laboratoire, selon le communiqué de l’UNSW.

Luke Steller, Dev Chauhan, Martin Van Kranendonk et Albert Fahrenbach ont donc testé le ribose sur des minéraux réels : kernite, colémanite, ulexite et la croûte de Puga. Le sucre aide ces borates à se dissoudre et freine la formation de grains solides. Le bore reste dans l’eau, disponible pour d’autres réactions. Les complexes ribose-borate empêchent aussi le calcium de faire précipiter le borate, d’après le résumé de l’étude.

Pourquoi le ribose fait-il mieux que les autres sucres ?

Le saccharose et le glucose ont un effet plus faible. Les auteurs l’attribuent à la géométrie du ribose, qui forme avec le borate des complexes stables. La fraîcheur compte aussi : du ribose caramélisé, déjà dégradé, augmente de 50 % le bore dissous depuis la colémanite. Avec du ribose frais, le même minéral libère environ 3,5 fois plus de bore.

La boucle se lit dans les deux sens. Le ribose tire le bore hors de la roche ; une fois dissous, le bore protège le ribose de la dégradation. Chaque partenaire entretient la présence de l’autre dans la même flaque.

Bennu, Murchison : d’où viendrait ce sucre ?

La météorite de Murchison, tombée dans l’État de Victoria (Australie) en 1969, contient du ribose et d’autres sucres. Elle dégageait une forte odeur de kérosène, due à ses composés carbonés. Les chercheurs de l’UNSW estiment qu’environ un million de tonnes de carbone ont pu arriver chaque année pendant le bombardement de la Terre primitive. Environ 2 700 tonnes de carbone seraient alors tombées du ciel chaque jour.

Le 24 septembre 2023, la sonde OSIRIS-REx de la NASA a rapporté 121,6 grammes de l’astéroïde Bennu, un peu moins qu’un pot de yaourt. Le 2 décembre 2025, la NASA a annoncé y avoir trouvé du ribose et du glucose, mais pas de désoxyribose, le sucre de l’ADN. Ce détail colle au scénario d’un ARN apparu avant l’ADN.

« Les cinq bases azotées qui servent à construire l’ADN et l’ARN, ainsi que des phosphates, ont déjà été trouvées dans les échantillons de Bennu rapportés sur Terre par OSIRIS-REx. »

Yoshihiro Furukawa, université du Tohoku, cité par la NASA le 2 décembre 2025 (traduction)

Ce qui est démontré, ce qui reste à prouver

Chaque maillon du récit, de Murchison au monde ARN, n’a pas le même niveau de preuve.

• Démontré. L’ARN a besoin du ribose. Le ribose se dégrade à la chaleur et les borates le stabilisent. Murchison et Bennu contiennent du ribose. En laboratoire, le ribose fait passer davantage de borate en solution, y compris depuis des minéraux calciques.
• Plausible. Une part du ribose terrestre est venue de l’espace. Des eaux riches en bore ont pu conserver ce sucre assez longtemps pour qu’il serve. Le monde ARN reste l’hypothèse de travail de cette chimie, et certains ARN savent déjà presque se copier eux-mêmes.
• Spéculatif. Que la Terre primitive ait eu assez de bore dissous, que ces réactions aient modelé des paysages entiers, et les conditions exactes dans lesquelles la vie a démarré.

La NASA conserve au moins 70 % des grains de Bennu au centre Johnson de Houston, pour des chercheurs dont certains ne sont pas encore nés.

Article créé en collaboration avec l’IA.