Captain Marvel contre Superman : 1,4 million d’exemplaires par numéro, puis douze ans de procès

Récit

1,4 million d’exemplaires par numéro : au milieu des années 1940, le comic book le plus diffusé des États-Unis s’appelle Captain Marvel Adventures, et son héros n’est pas Superman.

Il appartient à Fawcett Comics, rival de National, la maison de Superman qui deviendra DC. Le procès Superman contre Captain Marvel a duré douze ans, de septembre 1941 à fin 1953, et s’est soldé par 400 000 dollars versés par Fawcett à National, environ 4,8 millions de dollars de 2025. Fawcett a dû aussi cesser de publier son héros (histoire du procès).

Un écolier plus vendu que l’homme d’acier

Whiz Comics n°2, daté de février 1940, présente le nouveau venu. Billy Batson, un garçon tout à fait ordinaire, se change en héros adulte. Superman, lui, paraît depuis 1938 dans Action Comics.

Le retard ne dure pas, et le blog officiel de DC le reconnaît aujourd’hui sans détour : à une époque, Captain Marvel était « le super-héros de comics le plus populaire du monde ». Il dépassait même, par moments, « le plus célèbre fils de Krypton ». Les deux personnages vendent le même rêve, devenir d’un coup quelqu’un d’invincible, et National y voit une copie de Superman.

Douze ans de procédure pour un plagiat

La plainte part en septembre 1941, mais le procès ne s’ouvre qu’en mars 1948. En 1950, le juge de district Coxe reconnaît la copie mais déboute National avec un argument inattendu : l’éditeur aurait « abandonné » ses droits sur Superman. En cause, des bandes diffusées dans la presse par son agence, McClure, sans mention de copyright valable.

Le 30 août 1951, la cour d’appel du deuxième circuit renverse ce jugement. Le juge Learned Hand rédige l’arrêt 191 F.2d 594. Les oublis de McClure ont pu faire tomber certains copyrights, admet-il, mais rien ne prouve une volonté d’abandon. Il glisse au passage cette phrase : « Un plagiaire ne peut jamais excuser sa faute en montrant tout ce qu’il n’a pas plagié. » L’affaire repart en première instance. National peut désormais réclamer des dommages pour les histoires de Superman effectivement recopiées.

Fawcett s’arrête là : au début des années 1950, les ventes de comics de super-héros ont chuté brutalement, et le combat ne vaut plus la dépense. Fin 1953, l’éditeur signe le chèque et arrête toutes les séries liées à Captain Marvel. Les 400 000 dollars se convertissent avec l’indice des prix à la consommation américain publié par la Fed de Minneapolis. Il valait 26,8 en 1953 et 321,9 en 2025 : les prix ont été multipliés par 12.

Le vaincu finit chez le vainqueur

Pendant que Captain Marvel dort, son nom change de camp. En 1967, Marvel Comics dépose un personnage homonyme pour Marvel Super-Heroes n°12. Quand DC obtient la licence des héros de Fawcett en 1972, impossible de titrer « Captain Marvel » en couverture. Le premier numéro sort en décembre 1972 sous un autre nom : Shazam!

La suite tient de la blague de juriste : DC achète l’ensemble des super-héros de Fawcett, au plus tard en 1991. Le rival que National avait fait plier au tribunal entre ainsi dans son propre catalogue. Au début des années 2010, le personnage est rebaptisé officiellement Shazam. L’arc « Crisis on Earth-S », dans Justice League of America n°135 à 137, l’avait déjà opposé à Superman, rendu maléfique par la kryptonite rouge.

En 2019, le film Shazam! porte le héros au cinéma, et DC raconte elle-même la vieille rivalité sur son blog. La même année, un autre Captain Marvel sort en salles, réalisé par Anna Boden et Ryan Fleck pour Marvel. Marvel remplit toujours les salles, comme l’a montré en 2026 le démarrage de Spider-Man: Brand New Day.

Article créé en collaboration avec l’IA.