255 fragments de coquilles racontent comment des titanosaures couvaient au compost

Récit

Vous avez déjà vu un tas de compost fumer par un matin froid. C’est cette chaleur-là, microbienne et non solaire, que des titanosaures employaient pour faire éclore leurs œufs à la pointe sud de la Patagonie argentine. Le climat de la fin du Crétacé y était comparable à celui de New York aujourd’hui.

Les plus de 250 fragments de coquilles exhumés de la formation Chorrillo, en Patagonie argentine, placent la ponte à 55-60° de paléolatitude sud, la plus haute jamais documentée pour des œufs de dinosaures dans l’hémisphère Sud (Royal Society Open Science, 9 septembre 2026). Signée par Kohei Tanaka, à l’université de Tsukuba, et cinq coauteurs japonais, argentins et canadiens, l’étude qui les décrit en tire une mécanique précise. Ces œufs étaient enfouis, et la chaleur qui les a fait éclore venait de la décomposition des végétaux entassés au-dessus.

Des œufs de la taille d’un ballon, à la pointe de l’Argentine

Le gisement a livré 255 fragments de coquilles, tous du type Fusioolithus, selon Smithsonian Magazine. Reconstitué, un œuf de ce type atteint la taille d’un ballon de football, pondu par un animal de plusieurs tonnes.

Le décor n’avait rien d’une plage tropicale. Au Maastrichtien, dernier étage du Crétacé, la formation Chorrillo se situait entre 55 et 60° de latitude sud, sous des conditions thermiques que le site ScienceAlert compare à celles du New York actuel, avec des journées d’hiver très courtes.

La preuve tient dans les pores de la coquille

Une coquille garde la trace de ce qu’elle laissait passer. Celles du Chorrillo sont très poreuses, au même niveau que les œufs de titanosaures étudiés ailleurs. Or une coquille aussi perméable dessèche son embryon si l’œuf reste à l’air libre. Ces canaux ne se justifient que sous une couverture de sédiment ou de végétaux, avec laquelle l’œuf échange oxygène et vapeur d’eau. La porosité ne dit pas seulement comment l’embryon respirait, elle dit où il se trouvait.

Restait à trouver le radiateur. Un titanosaure ne couve pas : assis sur sa ponte, il en ferait « une grosse omelette », résume auprès de ScienceAlert Darla Zelenitsky, de l’université de Calgary, coautrice de l’étude. À cette latitude, le rayonnement solaire ne suffisait pas davantage à chauffer une couvée enterrée. Les auteurs désignent donc la décomposition microbienne, plutôt que le soleil, comme source principale de la chaleur d’incubation.

Le crocodile marin et la talégalle tiennent encore la couveuse

Le procédé n’a rien d’éteint. Le crocodile marin bâtit un monticule de végétaux et de terre qui atteint 2,5 mètres de long et 80 centimètres de haut. La chambre où repose la cinquantaine d’œufs se tient autour de 31 à 32 °C. La talégalle de Latham, oiseau australien de la taille d’une poule, pousse la technique plus loin : le mâle entasse un monticule de litière forestière d’environ quatre mètres de diamètre et enfonce son bec dans le tas pour en prendre la température. Il ajoute ou retire ensuite de la matière afin de tenir la fourchette de 33 à 38 °C jusqu’à l’éclosion, quarante-neuf jours plus tard.

Aucun des deux ne produit sa chaleur : ils produisent les conditions pour que des bactéries la fabriquent à leur place. La coquille du Chorrillo décrit le même arrangement, à une tout autre échelle animale.

Ce que ce nid déplace sur la carte

Jusqu’ici, les œufs de dinosaures les plus polaires connus venaient du Nord : environ 57 à 60° de paléolatitude au Canada, 70 à 75° en Sibérie. L’hémisphère Sud n’offrait rien d’aussi austral. Les squelettes, eux, descendaient déjà plus au sud : AAP racontait en juillet le premier os antarctique, vieux de 83 millions d’années et resté quarante et un ans dans un tiroir de musée. La différence compte : un os prouve qu’un animal est passé, une coquille prouve qu’il s’est reproduit sur place, donc qu’une population entière passait la saison froide sous ces latitudes.

Article créé en collaboration avec l’IA.