Le sorgho congelé devait dormir vingt-neuf siècles entre deux tests, ce sera dix-sept ans

Le chiffre

Les congélateurs de l’Australian Grains Genebank gardent des graines de sorgho scellées depuis plus de quarante ans à -20 °C. Leurs registres de germination démentent les modèles qui promettaient des siècles de sommeil aux semences de grandes cultures. Dans la revue Plant Genetic Resources, le 16 janvier 2026, Katherine Baum et ses coauteurs montrent que des lots passent sous 85 % de germination dès vingt à quarante ans de stockage. C’est vrai pour chacune des six espèces tropicales suivies.

Le nombre ne mesure pas la durée de vie d’une graine : il fixe l’intervalle au bout duquel une banque devrait rouvrir le sachet pour vérifier qu’elle germe encore. Alimentée par les constantes publiées pour chaque espèce, l’équation de viabilité d’Ellis et Roberts plaçait ce rendez-vous à 2 901 ans pour le sorgho, 2 075 ans pour le haricot mungo, 556 ans pour le haricot commun et 118 ans pour le soja. Les relevés de la banque australienne les ramènent respectivement à 17 ans, 21,5 ans, 11,4 ans et 16,6 ans.

Un modèle de référence accordait 2 901 ans au sorgho congelé entre deux contrôles de germination ; quarante ans de relevés à l’Australian Grains Genebank ramènent ce délai à 17 ans (Plant Genetic Resources, 16 janvier 2026).

Le rendez-vous théorique valait donc 171 fois le rendez-vous recommandé. Un espacement aussi extrême « semble risqué », écrivent les auteurs. Leurs propres tests ont trouvé des lots passés sous 85 % de germination bien avant la date à laquelle l’équation les jugeait dignes d’une première vérification.

Le haricot mungo tient quarante-cinq ans, le pois d’Angole seize

L’écart entre espèces est aussi large que l’écart avec les modèles. Parmi les lots retestés en 2024, le haricot mungo (Vigna radiata) conserve plus de 90 % de germination après 45,5 ans de chambre froide, le sorgho après 44,4 ans. Le pois d’Angole (Cajanus cajan) plafonne à 25,2 ans sur ce même relevé. Dans les lots retenus pour l’analyse, il ne dépasse pas 16 ans à ce niveau. Les auteurs attribuent ce déficit à la mauvaise qualité des semences au moment de leur mise en stockage. Dans les banques du CGIAR, aux conditions de conservation comparables, ses graines ont gardé plus de 95 % de viabilité après 32,9 ans.

Une même chambre froide, six espèces, et des calendriers de surveillance qui n’ont plus rien de commun. La colonne σ mesure le temps qu’il faut à un lot pour perdre un probit de viabilité.

La colonne de droite est celle qui coûte de l’argent. Chaque contrôle consomme des graines prélevées sur le lot, et chaque régénération oblige à remettre l’accession en terre, à la récolter et à la reconditionner. C’est l’argument des auteurs pour des intervalles dynamiques, resserrés à mesure que la germination baisse. À 90 % de viabilité, ils tombent entre 1,4 et 5,2 ans selon l’espèce, contre 5,9 à 21,5 ans quand le lot affiche encore 98 %.

Rangées dans la même chambre froide, deux graines n’appellent donc pas du tout le même calendrier de surveillance.

Ce que garantit vraiment la chambre forte du Svalbard

La chambre forte mondiale de Longyearbyen affiche 1 401 285 échantillons de semences, 6 539 espèces et 134 déposants. Elle propose, selon ses propres termes, un stockage sûr, gratuit et de longue durée de duplicatas déposés par les banques de gènes. Ce sont des copies de sauvegarde, et les tests de germination restent l’affaire des collections d’origine, celles qui rouvrent les sachets et publient ce qu’elles y trouvent.

En France, le Centre de ressources biologiques de Clermont-Ferrand conserve environ 27 000 accessions de céréales à paille et en réimplante 1 600 à 2 000 chaque année : un lot repart en terre s’il passe sous un seuil de germination ou s’il n’a pas été régénéré depuis plus de quinze ans. Les calendriers australiens encadrent cette règle des quinze ans plus qu’ils ne la contredisent, mais trois des six espèces étudiées réclament un contrôle plus serré. Les modèles ne sont pas les seuls à reculer devant la mesure : un inventaire des réservoirs a lui aussi refait la carte des lacs. Au CRB Tournesol de l’INRAE, les graines dorment à +4 °C et 30 % d’humidité relative, avec une réplique de sécurité maintenue à -20 °C.

Article créé en collaboration avec l’IA.